Сделай шаг

- А, правильно! - Девушка расслабилась и улыбнулась более открыто. - Я скажу ему, что вы здесь. - Она двинулась к телефону.

- Нет, не беспокойте его. Я приехала раньше времени и пока взгляну на картины, если не помешаю.

- К сожалению, верхняя галерея на этой неделе закрыта - ее переоборудуют для новой выставки, но можно осмотреть первый этаж. Приготовить вам кофе?

Отказавшись, Кэрри направилась в нижнее помещение галереи. Оно было сплошь белым, и картины выделялись на стенах словно восклицания - яркие сверкающие всплески цвета и изображений. Переходя от холста к холсту, Кэрри забыла обо всем на свете.

- Похоже, живопись вас загипнотизировала. Рассказать об этом художнике? Внизу его полотен гораздо больше, и, если угодно, можете их посмотреть.

Кэрри слышала, как Майкл спускался по лестнице, на ходу обещая своему компаньону позавтракать с ним в ближайшее время, а затем шаги в ее сторону по дубовому паркету, когда он заметил прелестную посетительницу.

- Вы приглашаете в подвал всех молодых женщин, которые наведываются к вам в галерею, Майкл? - Она обернулась с насмешливой улыбкой. - Предупреждаю - отныне это следует прекратить… - Но изумление, расширившее его глаза и покрывшее скулы темным румянцем, заставило Кэрри замолчать.

- Прекратить?

Изучающий мужской взгляд, не пропустивший ни одной детали ее нового облика, внезапно потух. Если она хотела сохранить преимущество над Майклом, нельзя было упускать этого первого момента ничем не прикрытого изумления.

- …раз уж мы решили пожениться, - закончила Кэрри. Она старалась сохранять легкий шутливый тон, но голос ее сильно дрожал.

- Следовательно, мне предстоит сохранять вам верность?

- Боюсь, буду вынуждена настаивать на этом, - сказала Кэрри и попыталась издать светский смешок, но под проницательным взглядом Майкла он превратился в слабый хрип. - Уверена, вы ожидаете от меня того же, - как-то неубедительно добавила она.

- Пока вы будете жить со мной в качестве жены, я рассчитываю на вашу абсолютную честность, - подтвердил он и, схватив Кэрри за запястье, повел ее к двери.

- Куда мы идем?

- В подвал, дорогая. Поскольку у нас есть в запасе несколько минут, хочу, чтобы вы точно знали, что происходит, когда я кого-нибудь привожу туда. Независимо от того, насколько молоды и привлекательны мои гостьи.

Спустившись по лестнице, они миновали подсобное помещение, где двое рабочих распаковывали картины. Они подняли взгляд, кивнули и продолжили работу.

- Несколько минут в запасе перед чем? - спросила Кэрри, спеша сменить тему.

- Перед встречей с моим адвокатом. - Увидев нахмуренные брови Кэрри, он заметил: - Пустые формальности. Не стоит беспокоиться. - Майкл включил лампы под потолком, и прохладное подвальное помещение наполнилось светом. - Как видите, - насмешливо произнес он, - ни кровати, ни дивана. Только пара позолоченных скрипучих стульев для клиентов. Ничего, что помогло бы соблазнить хорошенькую посетительницу.

Но Кэрри уже напрочь забыла о своих подшучиваниях. Она с любопытством смотрела на длинные стеллажи.

- Здесь сотни картин! - зачарованно воскликнула она.

- Довольно много, - согласился Майкл. - Не все сделки заключаются наверху.

Чувствуя ее искреннюю заинтересованность, он достал один из холстов.

- Что вы думаете об этом? Художник молод, но с тех пор, как я увидел его работы на студенческой выставке, он приносит свои картины мне. Он уже становится известным. В будущем году я устрою ему персональную выставку, и тогда за этими полотнами выстроится очередь.

- Вы обладаете таким могуществом?

Майкл не ответил.

- Это одна из его работ?

- Вам нравится?

- Она прекрасна!

- Да. Я испытываю большое искушение приобрести ее для себя, прежде чем она станет слишком дорогой. У вас есть чутье, - заметил Майкл и задвинул картину на место. - Вы когда-нибудь участвовали в аукционах?

- Только в деревенской благотворительной распродаже, - ответила Кэрри, двигаясь вдоль стеллажей. Она с удовольствием скользила взглядом по ярким полотнам, вдыхая свежий запах скипидара. - Я купила картину с изображением свиньи за пять фунтов.

- Свиньи? - Майкл озабоченно сдвинул брови. - Уж не ту ли, что висит в холле у вас дома?

- Да, я говорю именно о ней. - Кэрри рассмеялась. - Вы, вероятно, видели ее. Отец считает ее ужасной, но я… - Майкл недоверчиво покачал головой. - Что?

- Если когда-нибудь решите продать ее, дайте мне знать.

- Продать? С какой стати мне ее?… Господи! Вы хотите сказать, что она ценная?

- В хороший аукционный день… - он подумал, - она принесет доход более пяти тысяч фунтов.

- Пять тысяч?! Но ведь она даже не застрахована! Проклятье! Я люблю эту свинью!

- Я договорюсь о страховке, если вы не против, - предложил Майкл.

- Правда? Только на время - пока я не продам ее.

- Так вы же ее любите! - воскликнул Майкл. - Вообще-то не следует удивляться. Сплошь и рядом те, кто заявляют, что не расстанутся с картиной ни за какую цену, бросаются в залы продаж, едва почуют запах денег.

Его презрение могло сравниться лишь с ее злостью.