Сделка с дьяволом

Девушка посмотрела ему в глаза - в них стояла искренняя мольба и еще что-то такое, от чего у нее начинала кружиться голова... Глядя в глаза Аласдера, Кейт чувствовала, что сомнений у нее уже не остается - теперь она верила этому человеку, его слова казались ей разумными.

Не в силах говорить от переполнявших ее чувств, она лишь слегка кивнула.

Глава б

Кейт сидела в кабинете лорда Суонсона, глядя на его широкий нахмуренный лоб. Лорд был добрым, честным малым - так по крайней мере уверял Кейт отец. Сама же девушка не могла этого сказать - ей не приходилось много общаться с этим человеком. Хотя она уже несколько недель гостила в доме Суонсонов, отец семейства перекинулся с ней от силы несколькими фразами. Лорд не был неучтив - просто постоянно занят какими-то своими делами. Даже дочерям, как успела заметить Кейт, он мало уделял внимания - что уж говорить о какой-то дальней родственнице-провинциалке! Впрочем, сейчас он, напротив, вынужден был думать о ней.

- А почему сэр Аласдер не спросил моего разрешения? - все так же хмурясь, спросил он.

- Ты так говоришь, дядя, - улыбнулась она, - словно он как минимум сделал мне предложение! Он всего лишь приглашает меня в театр!

На мгновение лицо лорда Суонсона расцвело улыбкой. Обычно это мясистое, красное лицо не казалось Кейт привлекательным, но в те редкие минуты, когда он улыбался, девушка готова была понять, за что леди Суонсон любит своего мужа. А вот на лицах их дочерей, за исключением Сибил, Кейт почти не видела других улыбок, кроме ехидно-злорадных. Лорд Суонсон и не позвал бы ее на этот разговор, если бы дочери не нашептали ему, что "ужасный" сэр Аласдер, похоже, всерьез положил глаз на их тихоню-кузину. После этого они, должно быть, так же злорадно улыбаясь, помчались к матери. Та, не зная, что с ними делать, отослала дочерей обратно к отцу. Последний же сейчас смотрел на Кейт так беспомощно, словно это у него были какие-то проблемы и она должна их решить.

- Я не хочу говорить ничего плохого о сэре Аласдере, - произнес он. Да, о нем ходят всякие слухи, но я почему-то уверен, что он все-таки человек порядочный. Но, сама понимаешь, ты не можешь пойти с ним одна. А у нас на этот вечер другие планы.

- Я не думаю, чтобы он собирался устроить в театре какой-нибудь скандал! - усмехнулась Кейт, отметив про себя, что не подумала о том, что приглашение девушки в театр автоматически предполагает, что приглашается и ее родня.

- Я сам этого не думаю. Но пойми, молодая девушка не может появиться в театре с джентльменом одна - тем более с таким, как сэр Аласдер Сент-Эрт.

Кейт молчала. Она действительно не знала лондонского света, не знала о репутации, которой пользуется сэр Аласдер в здешнем обществе.

- Но я думаю, - предложил лорд Суонсон, - мы вполне можем попросить сопровождать тебя миссис Огаст. Миссис Огаст - почтенная пожилая дама, и, думаю, она будет рада пойти в театр...

Кейт не знала, что сказать. Миссис Огаст, дальняя родственница Суонсонов, постоянно жила в их доме - если слово "жила" можно применить к еле двигающемуся, полуглухому существу, ум которого от старости давно зашел за разум. Миссис Огаст никогда не обедала за общим столом - еду ей носили в ее комнату - и если и появлялась перед гостями во время бала, то не более чем на полчаса.

- Что ж, - довольно подытожил лорд Суонсон, - можно считать, что дело улажено, если только у тебя нет каких-нибудь возражений. Но мне хотелось бы, чтобы ты, Кейт, призналась мне начистоту: как тебе показалось - не имеет ли сэр Аласдер относительно тебя каких-нибудь намерений?

Кейт колебалась. Если она даст дяде то же объяснение, что дал ей сам Аласдер, - что он нуждается в обществе молодой дамы из хорошего семейства, чтобы поднять свою репутацию, - дядя вряд ли это одобрит. Кейт и самой казалось, что объяснение Аласдера довольно странно и что он, возможно, чего-то недоговаривает. Поэтому она решила ограничиться полуправдой, "подсластив" ее по возможности сильнее.

- Прости, дядя, - заговорила она, - я, может быть, буду резка, но моя семья - люди простые и привыкли говорить начистоту. Если ты боишься, что сэр Аласдер хочет соблазнить меня, то я не думаю, что он собирается это сделать. Не знаю, что у него на уме, но, мне кажется, он все-таки не сумасшедший и не враг сам себе. Не думаю также, чтобы он в меня влюбился - в Лондоне полно женщин гораздо красивее и изысканнее меня. А если все-таки влюбился, все равно не думаю, что он способен на какое-нибудь безумство - как-никак я под твоей защитой, дядя. Имя Суонсонов все-таки не последнее в здешнем свете...

- Разумеется, - самодовольно согласился тот.