Сдвиг времени по-марсиански

— Вы что?..— высокомерно поинтересовался Строу, состроив такую гримасу, что его лицо стало пародией на само себя,— Вы хотите ее совратить? Боже мой, она, наверное, права: наше место в психбольнице! — Строу опустился на стул; постепенно его лицо вернулось в нормальное состояние, но чувство отвращения так сильно захлестнуло его, что он не смог больше ничего сказать, предоставив остальным делегатам выразить свое отношение к поступившему предложению.

— Вы слишком высокого мнения о себе,— проговорила Аннет Голдинг.

— Мне нужен какой-нибудь телепат,— сказал Бэйнс,— который помог бы выяснить, прав ли я.— Повернувшись к Якобу Симиону, он спросил: — А этот ваш святой, Игнатий Ледебур... Он обладает какими-нибудь телепатическими способностями? Он же, говорят, мастер на все руки: прорицает, проходит сквозь стены?..

— Насколько я знаю, он не телепат,— ответил Симион.— Но вы можете связаться с Сарой Апостлс,— Он радостно закивал Бэйнсу, подмигивая обоими глазами.

— Я позвоню в Гандитаун,— сказал Бэйнс, снимая трубку телефона.

Симион сказал:

— Телефонная связь в Гандитауне снова вышла из строя. Шесть дней назад. Вам придется поехать туда.

— Вам так и так надо ехать туда,— заговорил вдруг Дино Уоттерс, неимоверным усилием воли вырвав себя из цепких лап депрессии. Казалось, его одного по-настоящему заинтересовало предложение Бэйнса.— Именно там, в Гандитауне, все это происходит необычайно легко, там каждый имеет детей от каждого. Может быть, сейчас она как раз находится в нужном расположении духа.

С одобрительной ухмылкой Говард Строу произнес:

— Вам повезло, Гэйб, что она сейчас среди гебов — из-за этого она будет более покладистой с вами.

— Если для нас это единственный способ выжить,— жестко сказала госпожа Хибблер,— то мы обречены. Я заявляю это со всей ответственностью.

— Вселенная,— указал Омар Даймонд,— обладает бесчисленным количеством способов, при помощи которых она воплощает себя. Даже такой способ не может быть подвергнут порицанию.— Он серьезно кивнул.

Не говоря ни слова и даже не попрощавшись с Аннет, Бэйнс твердым шагом вышел из зала заседаний, спустился по широким каменным ступеням и покинул здание. На стоянке он сел в свой турбоавтомобиль и выехал на дорогу, ведущую в Гандитаун.

Тащась по ней с черепашьей скоростью в семьдесят пять миль в час, он надеялся прибыть на место раньше окончания четырехчасового ультиматума.

«Если только,— думал он,— ничего не упало на дорогу и не перегородило ее».

Доктор Риттерсдорф уже вернулась в Гандитаун на ракетном шаттле. Он проклинал архаичный способ перемещения, на который приходилось полагаться; однако такова была реальность мира, за который они боролись. Став подданными Земли, они бы снова получили современные средства передвижения... Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что им пришлось бы потерять. Лучше путешествовать со скоростью семьдесят пять миль в час и быть свободными.

«Эх,— вздохнул он,— хороший лозунг...»

Однако такая скорость все же слегка раздражала Бэйнса. Учитывая важность его миссии... была ли она одобрена Советом или нет.

Четыре часа и двадцать минут спустя, усталый физически, но в бодром, даже приподнятом настроении, он достиг заваленных мусором пригородов Гандитауна. В воздухе стоял специфический аромат гебского поселения — он уловил сладковатый запах гниения, смешанный со стойким дымным привкусом бесчисленных очагов, в которых жгли мусор.

Во время путешествия в голову Бэйнса пришла новая идея, поэтому он повернул не к жилищу Сары Апостлс, а к хижине святого Игнатия Ледебура.

Ледебур копался в древнем, проржавевшем бензиновом генераторе, окруженный детьми и котами.

— Я знаю, зачем ты пришел.— Игнатий поднял руку, дабы отвратить Бэйнса от излишних объяснений.— Я видел на горизонте кровавые буквы некоторое время назад.

— Значит, ты знаешь, что мне нужно от тебя.

— Да,— кивнул Игнатий.— Я успешно применял это средство со многими женщинами.

Он положил молоток и направился к хижине, коты — но не дети — последовали за ним. То же сделал и Габриэль Бэйнс.

— Какие незначительные проблемы тебя волнуют,— осуждающе заметил Игнатий и хихикнул.

— Ты можешь узнать будущее? Скажи, добьюсь ли я успеха?

— Я не предсказатель. Пусть предсказывают другие, я же промолчу. Подожди минуту.

Ледебур остановился, осматривая хижину, полез под раковину и достал пол-литровую бутылку, наполненную темной субстанцией; отвинтил пробку, понюхал и покачал головой.

— Нет, не то.

Поставив бутылку на место, Ледебур открыл в полу крышку ледника и, порывшись в нем, вынул пластиковый пакет, который стал изучать, критически хмурясь.

Из спальни появилась нынешняя жена Ледебура — Бэйнс не знал ее имени,— которая взглянула заспанными глазами на мужчин и занялась своими делами. На ней было похожее на мешок платье и кроссовки без чулок, нечесаные волосы напоминали грязную паклю. Бэйнс отвел глаза, пытаясь скрыть отвращение.

— Послушай,— сказал Ледебур жене,— где емкость... ну, сама знаешь с чем? Со смесью, которую мы пьем, когда собираемся...— Он сделал жест руками.

— В ванной.— Женщина направилась к выходу.