Седьмой Рубеж V (СИ)

— Дирек! — рыкнул из переговорника Аньего. — Приказ!

— Уходите, — вынырнув из ступора, произнёс я. — Быстро.

— В смысле «уходите»? — тут же возмутился Риджад. — А ты?

— Я догоню, — ответил я. — Живее!

Отряд снялся с места и лавиной хлынул на противоположный склон холма. Я один остался на месте. Судьба армии жителей западных территорий уже была решена. Это стало понятно, когда посреди строя погонщиков возникло сразу пять ссшшедов. Я успел заметить только возникшие в земле обгорелые трещины, как на месте отряда командующих армией чудовищ развернулась бойня.

Силы погонщикам тварей было не занимать. Они даже смогли выстроить защитный купол, но враги уже подобрались слишком близко и барьер только усилил полыхающую внутри стихию Огня. Обгорелое воинство подземников быстро вырезало дезориентированных врагов. Твари гибли с поразительной скоростью. Чтобы не тратить ценные ресурсы, ссшшеды вынудили часть уцелевших монстров сдвинуться к провалу и уже там их поглотил огонь. Можно было не сомневаться, что уже через несколько часов эти монстры снова появятся на поле боя, только будут при этом служить уже другим хозяевам и их целям.

Двое из трёх первых обитателей глубин занялись пополнением своей армии, а третий так и висел высоко над полем боя, осматривая результаты своих трудов. Больше тысячи тварей, несколько сотен младших офицеров и десятки Кукловодов стали лёгкой добычей для ссшшедов. Их хозяева ещё пытались бороться, но шансов у них не было никаких. Даже странно, что местные правители не подумали о том, что за дымной пеленой могут скрываться другие порождения огня.

Взгляд парящего над землёй подземника скользил по полю боя. Потом он переключился на ближайшие окрестности и наконец упёрся в мой холм. Я ощутил горячее внимание этого существа и знакомое жжение в груди. Коснувшись артефактной доски, я убрал маскировку и поднялся в полный рост. Ощущения были такими, словно в голову мне залили ведро раскалённого металла.

Даже в далёком прошлом, когда я был на пике своей силы, прямой контакт с жителями глубин давался очень тяжело. Мало того, что общаться они не стремились, так ещё и само присутствие ссшшеда в твоём разуме было невыносимо тяжёлым и горячим. А сейчас моё тело было далеко не таким защищённым от внешнего влияния, как раньше.

«Ссашшериташш эсши ррирг, Миар.» — с треском живого огня разлетелся по моему сознанию грохочущий голос ссшшеда. Ощущения были такие, словно в гигантском костре лопались от невыносимого жара вековые деревья. — «Арр элишшь иррург.»

Ощущение чужого присутствия резко пропало, и я без сил рухнул на доску. Кожа по всему телу пылала, будто я только что проскочил через костёр. Даже броня нагрелась. Висящий в миле от меня ссшшед демонстративно развернулся в воздухе и вернулся к наблюдению за уничтожением армии своих врагов.

Отряд убрался от места сражения на несколько миль и остановился. Уходить дальше спутники не решились, потому что не знали, как далеко наши артефакты могут ощущать друг друга. Я дотянулся до управляющей площадки доски и начертил руну следования. И только после этого возобновил маскировку, сливаясь с проносящейся подо мной землёй.

В перегретой голове бурлило множество мыслей. Ссшшеды были крайне закрытым народом, который ненавидел и презирал жителей поверхности. Однако, как и у любой закрытой касты, у подземников было множество законов, которые они не могли нарушить. Порождения огня жили в разы дольше самого живучего мага людей, но они тоже были смертны. Рождались они при этом крайне редко, и это было событием для целого народа. Поэтому и жизнь сородичей для ссшшедов имела особую ценность. А ещё каждый подземник обладал каким-то уникальным умением, которое появлялось и умирало вместе с ним. Какие это были умения, никто не знал. Я лично видел вживую всего одно. Причём сегодня я видел его уже второй раз.

— Дирек, мы за россыпью скал, — заметив, что я лечу мимо, сообщил мне Аньего. — Бери правее.

Я тут же качнул доску в нужную сторону и через несколько мгновений оказался рядом со своими соратниками.

— Погонщики монстров уже знакомятся с ледяными демонами, — довольно произнёс Кастор. — Не думал, что скажу такое, но я даже рад, что мы взорвали их гнездо. Никогда ещё не видел, чтобы кому-то так жёстко показали своё превосходство. Остаётся надеяться, что эти подземники немного побродят наверху и вернутся домой. Иначе нам всем хана.

— Они не вернутся, — рассеянно ответил я. — Раз ссшшеды начали собирать армию, то пойдут дальше. А вот куда они пойдут — большой вопрос.

— Что означали слова того огонька, Дирек? — неожиданно спросил Бальд.

— В смысле? — удивлённо переспросил я.

— Наши транспортные артефакты объединены в одну сеть, — напомнил Бальд. — В ментальном поле начался настоящий пожар, когда мы покинули холм. Я слышал какую-то трескотню, которая чуть не свела меня с ума. Но точно запомнил, что он называл твоё имя. Что он сказал?

— В речи ссшшедов много смыслов, — неохотно ответил я. — Сложно их правильно истолковать.

— То есть, ты не понял? — уточнил Бридер.