Седьмой свиток

Их заставили идти всю жаркую часть дня. Николас то и дело бросал взгляд на солнце, замечая его положение, и на линию скал. Он прикинул, что их ведут на запад, вдоль течения Нила, по направлению к границе с Суданом. Ближе к вечеру они прошли около десяти миль и вышли к боковому ответвлению основной долины. Склоны здесь густо поросли лесом, и всех троих пленников направили в заросли.

Они оказались на территории партизанского лагеря и не сразу заметили это. Старательно закамуфлированный, он состоял из нескольких грубо сделанных навесов и огневых позиций. По периметру были тщательно расставлены часовые рядом с ручными пулеметами, закрепленными в гнездах.

Их подвели к одному из навесов в центре лагеря, где трое людей расположились вокруг карты, разложенной на низком раскладном столике. Они, очевидно, были офицерами, и не составляло ни малейшего труда определить, кто из них главный. Начальник патруля, поймавшего их, направился к этому человеку, почтительно отсалютовал и торопливо заговорил, указывая на пленников.

Предводитель партизан поднял голову от стола и вышел на свет. Он был среднего роста, но распространяющаяся во все стороны аура властной уверенности делала его внушительным и почти высоким. Широкоплечий, крепко сбитый, слегка начинающий толстеть. В короткой вьющейся бороде виднелись первые серебристые нити, черты лица цвета меди и янтаря отличались благородством.

– Люди говорят мне, что ты знаешь арабский, – обратился он к Николасу.

– Во всяком случае, лучше, чем ты, Мек Ниммур, – заявил тот. – Значит, теперь ты предводитель шайки бандитов и похитителей? Я всегда говорил, что тебе не попасть в рай, старый негодяй.

Мек Ниммур посмотрел на Харпера в изумлении, потом расплылся в улыбке:

– Николас! Я тебя не узнал. Ты постарел. Смотри, сколько седины в волосах.

Он раскрыл руки и заключил англичанина в медвежьи объятия.

– Николас! Николас! – Командир партизан поцеловал Харпера в обе щеки. Потом отстранился на расстояние вытянутой руки и перевел взгляд на женщин, пораженно смотрящих на них. – Он спас мою жизнь, – пояснил партизан.

– Я покраснею, Мек.

Тот снова поцеловал Николаса.

– Он дважды спас мою жизнь.

– Однажды, – возразил англичанин. – Во второй раз произошла ошибка. Надо было позволить им застрелить тебя.

Партизан восхищенно рассмеялся:

– Сколько лет прошло, Николас?

– Лучше даже и не думать.

– По меньшей мере пятнадцать. Ты все еще в британской армии? Наверное, уже стал генералом!

– Давно в резерве, – покачал головой англичанин. – Сменил мундир на цивильный костюм.

Все еще обнимая Николаса, Мек Ниммур с интересом посмотрел на женщин.

– Николас научил меня почти всему, что я знаю о военном деле. – Взгляд перешел с Ройан на Тессэ и задержался на красивом темном лице эфиопки. – Я знаю тебя. Видел в Аддис-Абебе много лет назад, совсем еще девочкой. Твоим отцом был алто Земен, великий и добрый человек. Его убили по приказу тирана Менгисту.

– Я тоже узнала вас, алто Мек. Отец относился к вам с большим уважением. Многие полагают, что президентом следовало бы избрать вас вместо нынешнего. – Тессэ сделала небольшой реверанс, смущенно и уважительно склонив голову.

– Мне льстит ваше мнение. – Он взял ее за руку, приветствуя, а потом обернулся к Николасу. – Простите за грубый прием. Некоторые из моих людей слишком старательны. Я знал, что в монастыре появлялись ференги, задающие вопросы. Но довольно. Вы оказались здесь, и добро пожаловать.

Они с Николасом принялись вспоминать дни войны, когда им выпало сражаться бок о бок. Англичанин был военным советником, а Мек – молодым бойцом за свободу против тирании Менгисту.

– Но война кончилась, – упрекнул эфиопа его товарищ. – Битва выиграна. Почему ты все еще прячешься по кустам со своими людьми? Почему не богатеешь и не жиреешь в Аддис-Абебе, как все остальные?

– В нынешнем правительстве полно моих врагов. Когда мы от них избавимся, я перестану скрываться.

Старые друзья углубились в оживленную дискуссию об африканской политике, столь запутанной и сложной, что Ройан не знала имен половины личностей, упоминавшихся в разговоре. Не дано ей было постичь и тонкостей религиозных и племенных предрассудков, существующих уже тысячу лет. Зато ее восхитило знание и понимание ситуации Николасом, с которым советовался даже такой человек, как Мек Ниммур.

Наконец англичанин спросил его:

– Значит, теперь война вышла за пределы Эфиопии? Говорят, вы проводите операции и в Судане?

– Война в Судане не прекращается уже двадцать лет, – подтвердил Мек. – Христиане на юге сражаются с мусульманами-притеснителями на севере…

– Я прекрасно знаю это. Но это не Эфиопия. Значит, не твоя война.

– Они христиане и несправедливо страдают. Я солдат и христианин. Разумеется, это моя война.

Тессэ жадно впитывала каждое слово и теперь согласно кивнула, серьезно глядя на всех темными глазами.

– Алто Мек – крестоносец и борец за права простых людей, – восхищенно проговорила она.