Седьмой свиток

Николас перенес штаб в обеденную хижину и велел слугам поставить там еще один большой стол, на котором расположил спутниковые снимки, все собранные карты и материалы. Повар посылал с кухни кофе, пока археологи сидели над бумагами, обсуждая обнаруженное течение на дне бассейна Таиты и все теории, какие только приходили в голову.

– Мы никогда не узнаем, сделал эту шахту Таита или это природный сток воды, если не исследуем ее с соответствующим оборудованием.

– О чем ты говоришь? – удивилась Ройан.

– Я говорю об акваланге. Хотя используемые на флоте аппараты гораздо компактнее и легче, их нельзя использовать на глубине свыше тридцати футов, что эквивалентно давлению в одну атмосферу. После этого чистый кислород становится смертельным. Ты когда-нибудь ныряла с аквалангом?

– Да, – кивнула Ройан. – Когда мы с Дурайдом проводили медовый месяц на курорте на Красном море. Я взяла несколько уроков и три-четыре раза поплавала в открытой воде, но спешу тебя заверить – экспертом себя не считаю.

– Обещаю не отправлять тебя в сток, – улыбнулся Харпер, – но, полагаю, мы нашли довольно свидетельств как в могиле Тана, так и в заводи Таиты, чтобы перейти ко второй стадии операции.

– Нам придется вернуться с куда большим запасом оборудования и помощниками. Но на этот раз тебе не удастся представиться охотником-любителем. Какой предлог для возвращения мы придумаем, чтобы эфиопские бюрократы не слишком встревожились?

– Ты говоришь с человеком, который наносил неофициальные и неодобряемые визиты двум весьма милым парням – Каддафи и Саддаму. Эфиопия по сравнению с этими поездками кажется воскресным пикником.

– А когда начинаются ливни в горах? – неожиданно спросила Ройан.

– Да! – Николас посерьезнел. – Это ключевой вопрос. Стоит только посмотреть на отметки высокого уровня воды в бассейне Таиты, чтобы представить, как выглядит река в период паводка. – Он полистал ежедневник. – К счастью, у нас еще есть время. Не много, но достаточно. Придется довольно быстро шевелиться. А начать работать над второй частью операции я смогу только дома.

– Значит, пора собираться?

– Да, пора. Но очень обидно, проделав такой путь, не воспользоваться сполна тем, что мы уже здесь. Думаю, можно потратить еще несколько дней на проверку моих идей о заводи Таиты. Возможно, это поможет нам по возвращении.

– Командуй.

– Как приятно слышать от леди такие слова.

– Наслаждайся, – сладко улыбнувшись, посоветовала Ройан. – Это может быть первый и последний раз. – После этого она снова посерьезнела. – А какие у тебя идеи?

– Все, что поднимается, должно спускаться. А все, что входит, должно выходить, – загадочно сказал Харпер. Затем пояснил: – Вода, втекающая в шахту с такой силой, должна куда-то течь. Если только эта подземная система и так не впадает в Нил… Но, скорее всего, где-то есть выход на поверхность, и мы его найдем.

– Продолжай.

– Ясно одно. Никто не сможет попасть в сток бассейна. Там смертельное давление. Но если мы найдем выход, то сможем забраться с другого конца.

– Чудесная возможность. – Ройан покачала головой и повернулась к спутниковой фотографии.

Николас обвел монастырь кружочком. Он также отметил место, где река протекает через ущелье, хотя оно было слишком узким и заросшим, чтобы даже с помощью хорошего увеличительного стекла его можно было разглядеть.

– Здесь река входит в каньон. – Она указала точку. – А здесь долина, по которой ведет дорога. Так?

– Так, – кивнул Харпер. – К чему ты клонишь?

– По пути сюда мы заметили, что долина могла некогда быть руслом реки Дандера, которая, кажется, проложила новый путь через каньон.

– Верно, – согласился Николас. – Я слушаю.

– Местность в этом районе сильно понижается в направлении Нила, так? Что ж, если ты помнишь, мы пересекали еще один, меньший, но довольно заметный ручей по пути к сухой долине. Казалось, что он вытекает откуда-то на восточной стороне оврага.

– Хорошо, я с тобой согласен. Ты предполагаешь, что ручей начинается в нашем стоке? Ты маленькая хитрюга, верно?

– Я извлекаю выгоду из твоего гения, – скромно опустила глаза Ройан, бросив взгляд из-под ресниц. Она дурачилась, но ресницы у нее были длинные, густые и загнутые, а глаза – цвета жженого меда с золотыми крапинками в глубинах. С такого близкого расстояния они смущали Николаса.

– Почему бы нам не посмотреть на ручей? – предложил англичанин, поднимаясь.

Николас сходил за сумкой с фотоаппаратом в свой домик, а когда вернулся, Ройан уже была готова отправиться в путь. Но она оказалась не одна.

– Вижу, ты решила захватить с собой компаньона, – обреченно заметил Николас.

– Если только у тебя не хватит сил отослать его прочь. – Ройан ободряюще улыбнулась Тамре, который стоял с ней рядом, растянув губы.

Он тряс головой и обнимал себя за плечи, испытывая настоящее счастье от соседства со своим идеалом.

– Хорошо. – Николас сдался без борьбы. – Пусть маленький чертенок идет с нами.