Судьба забросила Адамса в Японию, когда страна переживала один из ключевых этапов своей истории. Ее раздирали междоусобные войны. Япония была расколота на враждующие княжества, каждое из которых стремилось силой раздвинуть свои границы. Это смутное и противоречивое время вооруженной борьбы и политических интриг получило название «периода сражающихся провинций» – «Сэнгоку дзидай». Между тем феодальная раздробленность, вкупе с многочисленными крестьянскими восстаниями, угрожала существованию самих феодалов.
Реальную опасность представляли и европейцы, первый из которых – португальский миссионер-иезуит Франциск Ксавье (1506–1552) – появился в Японии в 1542 г. Спустя десять лет в стране насчитывалось уже несколько тысяч христиан, а к 1580 г. их число перевалило за 150 тысяч. Португальские и испанские миссионеры не просто проповедовали христианство и обращали японцев в свою веру, но и активно вмешивались во внутреннюю и внешнюю политику, стремясь склонить Японию к заключению выгодных Испании и Португалии торговых договоров. Шло так называемое христианское столетие.
Наряду с тенденцией к дроблению земель обнаруживалась и тяга к их собиранию, объединению, инициаторами которого выступили феодальные властители центральной части острова Хонсю: Ода Нобунага (1534–1582), фигурирующий в романе Клавелла под именем Города; Тоётоми Хидэёси (1536–1598) (в романе – Накамура) и Токугава Иэясу (1542–1616) (в романе – Торанага).
Уже с 1551 г. Ода Нобунага стал захватывать чужие владения, проявляя неслыханную жестокость. Предав огню в 1571 г. буддийский храм на горе Хиэй, он нанес удар по религиозной оппозиции. В итоге Нобунага подчинил своему влиянию почти половину страны и провел ряд важных реформ. В 1582 г., окруженный в Киото войсками противника, он покончил жизнь самоубийством.
Дело объединения Японии продолжил Тоётоми Хидэёси. В 1588 г. он издал знаменитый указ об «охоте за мечами», который запрещал крестьянам владение любым оружием. В 1591 г. Хидэёси закрепляет своим эдиктом социальные различия, положив начало отделению военного сословия – самураев – от крестьян и торговцев. Самураи стали привилегированным классом и сохраняли свое монопольное право на военную службу вплоть до буржуазной революции 1867 г. Одним из важных политических шагов Хидэёси стало издание в 1587 г. антихристианского указа, направленного прежде всего против иезуитов и их вмешательства в политику страны, которое вызывало у японцев раздражение. Однако Хидэёси не положил конец «христианской экспансии» в Японии, так как с помощью иностранцев надеялся получить оружие и суда для осуществления своего давнего замысла – завоевания Кореи. Военное вторжение 137-тысячной японской армии произошло в 1592 г. Но в 1598 г. корейцы нанесли войскам Хидэёси сокрушительное поражение. Провал этой первой попытки расширить свои владения заставил Японию на три столетия забыть про внешние завоевания. В тот самый год, когда японцы потерпели неудачу в Корее, Хидэёси умер, и эта смерть свела на нет все его свершения.
Междоусобные войны вспыхнули с новой силой. Основной конфликт разгорелся между третьим объединителем страны Токугава Иэясу и сыном Хидэёси – Хидэёри (в «Сёгуне» – Яэмон). Потерпев поражение в знаменитой битве при Сэкигахаре в 1600 г., Хидэёри обосновался в Осаке, которая на протяжении последующих 15 лет оставалась оплотом противников Иэясу, но реальной угрозы уже не представляла.
В 1603 г. Иэясу получает от императора титул сёгуна – главы третьего в истории Японии бакуфу (