Секрет компаньонки

— Куда же вы, прекрасное создание? — воскликнул он в притворном огорчении. — Мы даже не познакомимся?

Опасаясь, как бы на нас не стали оглядываться гости, я остановилась:

— Катерина Стоун, компаньонка мисс Виолы Бертрам, так что насчет богатенькой невесты вы не ошиблись. Я к их числу не отношусь.

Найдя глазами в толпе Виолу, я решительно направилась в ту сторону, когда мой знакомый незнакомец совершенно серьезно сказал:

— Кристофер Хаксли, камердинер лорда Итона. И вот вам мой совет, держитесь от него подальше.

С возрастающим волнением я кивнула и поспешила к госпоже. Вокруг нее собралась компания, а сама Виола весело смеялась. Приблизившись, я к ужасу своему увидела, что рядом с ней стоит лорд Итон и его черные колдовские глаза устремлены только на нее…

* * *

С того вечера меня не отпускало щемящее чувство приближающейся беды, в то время как Виола веселилась и смеялась еще чаще и еще заразительнее, чем прежде. Ее лучезарная улыбка освещала дом от кухни и до самого чердака, куда не заглядывал никто, кроме разве то юного поварёнка, обустроившего там для себя уютный уголок. И причина столь бурного проявления чувств была довольно проста и очевидна — Дамиан Итон, лорд, ученый и холостяк. Невероятно красивый мужчина. Даже мне, не склонной к впечатлительности, да и, что таить, не слишком молодой девушке, он казался верхом совершенства. Однако, думая о загадочном лорде, я не могла не вспоминать его камердинера и слова, произнесенные им напоследок. Он предупреждал о… о чем? Об опасности?

— Катти! Ты спишь на ходу, — капризно пожаловалась мисс Бертрам. — Не забывай, что мы собирались на прогулку. Вдруг нам повезет столкнуться с лордом Итоном? Ах, это было бы чудесно…

К стыду своему, я начала замечать, что бесконечные восторги Виолы заставляют меня недовольно морщиться. Как идеальная компаньонка, я должна быть приветлива и терпима к своей подопечной, но видение черных как ночь глаз сбивало мои мысли и приносило в их размеренный ход непривычную смуту. Я взяла кружевной зонтик от солнца и, усилием воли отбросив сомнения прочь, поспешила вслед за неугомонной госпожой.

Согласно правилам хорошего тона, в послеобеденный час следовало отправляться на прогулку — это знала каждая уважающая себя англичанка, однако сегодня солнце вопреки всем законам устоявшейся лондонской погоды палило нещадно, даже зонтик не помогал, а мисс Бертрам, будто нарочно, таскала меня по всем магазинам и всем кафе, что можно было встретить в этой части города. Раздражение мое все росло и крепло, как вдруг джентльмен в черном, идущий по противоположной стороне дороги, вдруг окликнул нас, точнее меня.

— Мисс Стоун! Какая приятная встреча, сегодня вы еще прекраснее, чем мне запомнилось.

— Мистер Хаксли, — я представила его госпоже, и та, едва заслышав имя предмета своих романтических терзаний, мило порозовела, пролепетав:

— А лорд Итон… он с вами?

Камердинер склонился в учтивом поклоне, при этом — какой стыд! — озорно подмигнул мне:

— Лорд с визитом к коллеге, но не переживайте, мисс, уверен, знай он о вас, непременно бы бросил все дела. Вы куда-то шли? Могу я вас проводить?

Я не видела причины отказывать. При свете дня и без назойливых взглядов светских кумушек мне представилась возможность как следует рассмотреть нашего провожатого и, к слову, найти его весьма привлекательным мужчиной наружности вполне обычной, не поражающей воображение, как в случае с Дамианом Итаном, однако же вполне классической и радующей взгляд правильностью черт.

— Вы не последовали моему совету, мисс, — не меняя дружелюбного выражения лица, заметил он, бросив на меня быстрый и, готова поклясться, весьма многозначительный взгляд светло-карих, почти медовых, глаз. Воспользовавшись тем, что Виола чуть поотстала, вглядываясь в витрины магазинов, я спросила напрямую, что он имел в виду под тем нелепым предостережением.

— Мой господин, мисс Стоун… — мистер Хаксли на мгновение замялся, а после расцвел мягкой и очень обаятельной улыбкой. — Могу я называть вас Катериной?

— Если вам будет угодно, — сухо кивнула я. Даже не знаю, почему.

— Мой господин — человек выдающегося ума и прочих достоинства, приличествующих настоящему джентльмену, кроме одного. Он абсолютно, совершенно одержим.

Наши взгляды встретились, и я вдруг почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног.

— Мисс? Катерина, вы в порядке? — Кристофер поддержал меня за локоть, который я тут же с силой вырвала из его теплых пальцев.

— В полном. Не знаю, к чему вы клони… — я замерла, точно громом пораженная. — Где Виола?!

Девушка только что шла позади нас, и вот ее нет!

— Виола! — подхватив юбки, я ринулась обратно, громко выкрикивая ее имя. — Виола!

— Постойте же, — Кристофер удержал меня за локоть, на сей раз отпустив сразу же, как я обернулась. — Криками делу не поможешь. Давайте вместе поищем вашу хозяйку. Только спокойно, не теряя головы.