Секрет лабиринта Гаусса

…Исчезновение самолета, посланного к Мулекову, выяснить не удалось. Вероятно, ночью при плохой видимости он врезался в скалы. Связь с Мулековым оборвалась в тот же день. Отказ рации исключен, так как он мог использовать связь по каналу «фогель». Вероятно, он погиб. По-видимому, или внезапное нападение дикого зверя, или другой несчастный случай со смертельным исходом…

Группа, сброшенная в районе Южного Байкала, которую должен был возглавить Мулеков и увести в Жаргино к Костоедову, вышла на связь только раз, сообщив, что Мулеков на встречу не явился.

Группа неопытная, нервничает. Агент по кличке Вислоухий не хочет подчиняться Kpeпышу. Точный план маршрута к лабиринту Гаусса передать им по эфиру не рискнули. Сообщили в общих словах.

Приказали воспользоваться вариантом, полученным от литератора еще до войны. Но план литератора, по-видимому, оказался устаревшим. Старик-таежник, с которым он договаривался о карте, мог давно умереть.

Группе было приказано, в случае нереальности плана литератора, выйти в эфир повторно. Намеревались сбросить им опытного руководителя вместо пропавшего Мулекова, но группа Крепыша на связь больше не вышла…

— Ну вот, ребятки, кажется, добрались до места. — Старик тростью показал на зеленые корпуса домов: — Там отдыхающие живут, а здесь, — он кивнул на крохотную бревенчатую избушку, — мои хоромы.

Наклонившись через штакетник, дед повернул вертушку, открыл калитку. Звякнула цепь. Ребята насторожились. Из-под крыльца вылезла рыжая собака. Посмотрев на гостей, зевнула во всю пасть и, дернув несколько раз ржавую цепь, заскулила.

— Не скули, Нарта, гостей привел, теперь нам с тобой весело ночевать будет.

Шурка погладил Нарту. Пощупал ребра:

— Тощая больно!

— Эти дни на цепи держу. А то носится по тайге за мышами, а мне, чего греха таить, ночевать одному боязно, — дед кивнул в сторону корпусов. — Так и кажется, что оттуда кто-нибудь подкрадется при ночной-то тишине.

Он открыл скрипучую дверь, вошел в сени, что-то переставил, загремел посудой и показался на крыльце с котелком в руках.

— Идите, ребятки, познакомьтесь с моим хозяйством, а я чаек сгоношу, кашицы манной приготовлю. У меня целый стакан крупы. Куда мне одному столько.

Петька шепнул Тане. Она подскочила к мешкам.

— Дедушка, у нас еда есть. Нам всякой разной наложили.

— Ваше трогать не будем — в тайге пригодится.

Таня стала помогать деду готовить ужин, а мальчики пошли осматривать хозяйство. Они завернули за угол корпуса, и Петька сразу же стал рассказывать Шурке о задуманном плане.

— Ты должен сегодня нас выручить. Понимаешь, я зря спросил про Гаусса. Дед может кому-нибудь сообщить.

— А что нужно сделать?

— Вечером рассказывай деду Игнату всякие страшные истории. Ты же их много знаешь, и говори все подряд, чтоб он о Гауссе забыл насовсем.

Тимка подошел вплотную и зашептал:

— Про бабку свою, которая ведьмой была, расскажи. В общем, ври, сколько сможешь.

— Почему это я вру, я завсегда правду говорю.

Поздно вечером, когда непроглядная темень поглотила горы, ребята, отведав дедовской каши, удобно расположились вокруг костра и слушали Шурку Подметкина. Сегодня он добросовестно выполнял поручение своих друзей, рассказывал такую невероятную историю, что даже у Петьки холодели от страха ноги. Дед Игнат, увлеченный рассказом, сжался в комочек.

Шурка, сам пугливо глядя в темноту, шептал: