Секретарь Королевского Отбора

— Не нужно. Их уже отнесли, ответы от СМИ получены. Все данные, которые пресса уже раздобыла сверх официальной анкеты — засекречены и изъяты, — отчеканил он, не отводя взгляда.

— А что мне тогда делать, лэстр?

Он усмехнулся. И когда я уже была готова услышать от него что-то вроде совета признаться, и даже, кажется, последовать ему, подозвал к себе:

— Подойдите сюда, эсса. Объясню, в чем будет заключаться наша с вами работа на сегодня.

И вскоре я узнала, что прямо из этой комнаты по миражу я должна наблюдать за тем, как проходит Отбор: следить за поведением невест, сличать их слова и поступки с теми, что указаны в анкетах и презентациях для зрителей. Искать ложь, истинный мотив, цель.

Одновременно со мной нечто подобное в других условиях делали еще пиарщики, психологи и безопасники. И все они оценивали невест. Решали, каких девушек лучше оставить на шоу для большей зрелищности, а каких следует убрать. Следили, чтобы не было слишком опасных и травмирующих ситуаций. Конечно, охрана присутствовала на конкурсе и лично, чтобы вмешаться в любой момент. А в конце дня мы должны были сравнивать впечатления. Данные от групп контроля должны были поступать на стол главы КР, чтобы мы их сразу же могли сличить и вынести свое решение.

Обеденных перерывов и отдыха не ожидалось.

— Но зачем тут я, если за всем и так следит столько профессионалов? — спросила, глядя, как големы, слегка поскрипывая деревянными суставами, заносят и размещают около входа небольшой стол, кресло и лавовую настольную лампу. Эта мебель выглядела не такой стильной и помпезной, как у Аттора, но тоже вполне комфортной и была сделана под общий цвет кабинета — светлой.

— Вы обманули Камень Выбора. Не знаю пока, как. Даже не представляю. Но этим вы вскрыли уязвимость в связи. Если кто-то и может увидеть в поведении невест что-то чуть больше и глубже, чем все профессионалы, то только вы.

От того, как сухо прозвучали эти слова, и как целенаправленно он выделил слово «пока», меня снова прошиб озноб. Признаваться в чем бы то ни было сразу же расхотелось окончательно.

— А вы?

— А я должен был делать эту работу в любом случае.

И легкими движениями рук и личной магии он создал в комнате непроглядный мрак, словно сотканный из теней, а затем активировал нужные кристаллы. Сразу же вокруг нас заклубился мираж, показывая происходящее в парке — знакомство женихов с первой группой девушек было решено провести в виде пикника.

На моем столе сама собой зажглась лампа, приглашая сесть поудобнее и смотреть шоу оттуда. И я, забрав себе копии анкет и презентаций невест, участвующих сегодня в конкурсе, взялась за дело.

Работа быстро захватила меня, и думать о себе стало некогда. Нужно было постоянно думать о других. Следить за тем, как принцы по очереди знакомятся с разными девушками, пока другие участницы пытаются быть милыми с соперницами. При этом даже на разговоры с Аттором у меня не было времени. Мы так почти весь день и провели — он в своем кресле, делая пометки, я в другом конце кабинета — в своем. Пару раз нам приносили перекус, но даже тогда мы почти не отвлекались друг на друга. И меня это устраивало.

Принцы вели себя одинаково ровно со всеми: мило, любезно, воспитанно. Адан больше шутил, Ронар в меру остро язвил, Эйтан веселился и свое появление начал с розыгрыша — пришел, наряженный в какой-то жуткий костюм, прикидываясь больным. Так или иначе, казалось, что общение с невестами доставляло им удовольствие. По крайней мере, первые несколько часов. Потом наступил легкий общий обед, во время которого невесты слали женихам улыбки, а соперницам — многообещающие презрительные взгляды. А затем знакомство продолжили.

Но вот тут началось то, от чего я почувствовала себя остро лишней на этом празднике жизни. Расслабившиеся девушки стали показывать женихам свой интерес слишком активно. Кто-то постоянно лез вперед, пытаясь стать центром вечеринки. Кто-то откровенно провоцировал соперниц на скандал. Пара девушек под шумок завуалировано намекнули принцам на то, что роль не-жены, но приближенной к венценосному телу особы их тоже вполне устроит.

Одна для этого использовала вдруг порвавшееся платье, из-за чего ей срочно пришлось переодеваться в шелковый халат неприлично короткого размера. И в нем она вышагивала перед отводящим в сторону взгляд Ронаром остаток дня, оставаясь на высоченных каблуках. Эйтану, кстати, это понравилось, и он без зазрения пялился на ее ноги. Другая невеста в разговоре с Аданом бросила замечание, что никогда не носит нижнее белье. Кронпринц на это отшутился, заметив, что маленькие дети ползунки тоже не любят.

Несколько девушек выбрали совсем иную тактику. Про себя я назвала их «недотрогами». Они высоко задирали нос, снисходили до общения с женихами и всем видом вопили «ты будешь ползать у моих ног!». Принцы на таких смотрели по-разному: Ронар с раздражением, Адан и Эйтан — с интересом, но очень уж язвительным. Мужчины точно знали, какую именно цену нужно заплатить, чтобы эти крепости сами выкинули белый флаг.