Секретарь палача

Размышляя, я приняла ванну, вызвала горничную. Сама уже не успевала одеться. Вдвоем мы быстро обрядили меня в костюм Зимней Розы.

Белый плотный атлас красиво подчеркивал фигуру. Едва заметный светло-голубой узор — розы — напоминал иней на стекле. Серебряная нить, повторяющая контуры цветов, придавала легкое холодное сияние. Открытые плечи подчеркивали невесомые кружева. В распущенных волосах искрились две серебристо-белые розы. Их сестры поменьше красовались в верхних уголках светло-голубой полумаски, расшитой серебром, прятались в декольте и поблескивали на поясе в тон маски. Я была полной противоположностью Идену.

Накинув манто из серебристого соболя, которое горничная подала мне, сказав, что это подарок лэра, я спустилась вниз.

Гордость и восхищение во взгляде Идена приятно согрели душу. Рикард, сидевший в облике зверька на руках палача, возмущенно застрекотал.

— Что не так? — усмехнулся Иден, передавая мне маленького скандалиста. — Ничего страшного. Носят же дамы леопардовые манто, и им это не мешает водить на поводке настоящую кошку. К тому же ее шуба не из оборотня.

Немного поругавшись, Рикард устроился на моем воротнике. Неловко вышло. Живой соболь на собольем манто. Ничего! Секретарша Идена всегда отличалась экстравагантностью. То вуаль носила, то широченное заячье манто.

Пока ехали, Иден провел краткий инструктаж. Рикард был моим телохранителем. Мне надлежало держаться рядом с палачом, пока он не подаст знак, после чего следовало отойти к стенке и прикинуться предметом мебели.

Да, я злилась, потому что Иден не собирался говорить мне о сегодняшней операции. Дословно: «Ты бы даже ничего не заметила». Не сомневаюсь, меня бы временно закрыли в каком-нибудь будуаре. Он бы с удовольствием вообще меня не брал на маскарад. Но газетчики уже растрезвонили о трисс, живущей в его особняке. Явись он один, это было бы подозрительно.

Когда шпили императорского дворца стали ближе, я забыла про обиду. Мне стало по-настоящему страшно. Вдруг что-то пойдет не так? А если охрана не успеет? Иден приказал мне не лезть, но, клянусь, при первой же царапине я окажусь рядом с ним!

Выбираясь из экипажа, я старательно улыбалась, чтобы у Идена не возникло подозрений. Пусть думает, что я последовала его совету наслаждаться балом. Шагая под руку с палачом по широкой красной ковровой дорожке, я почти не смотрела по сторонам, я слушала эхо. Красоты оформленных в стиле четырех времен года бальных залов не привлекали внимания. Кукловод здесь, он сосредоточен на готовящемся нападении, собирается при нем присутствовать в качестве зрителя. Именно сейчас я могу услышать в его прошлом предательский скрежет донышка чашки о блюдце.

В последнем зале, где император и уже официальная невеста встречали гостей, встретились все времена года. По покрытым инеем колоннам вились плети лиан. На раскинувшихся у стен ветвях среди листьев, тронутых осенними красками, распускались цветы персика и ароматной яблони. В воздухе кружились снежинки, танцевали лепестки цветов и водили хороводы разноцветные листья. На двух иллюзорных деревьях у выхода наливались соком экзотические плоды.

Полета и император, Снежная Королева и Господин Пламя, принимали поздравления, сидя на увитых ветвями тронах в противоположном конце зала. Девушка в искристо-белом наряде, полумаске и белом парике была очаровательна. Его величество маской пренебрег. В своем ало-охристом костюме цвета пламени, со светлыми волосами он выглядел несколько бледновато. Но это был обман. Император решил подыграть кукловоду.

Мы в череде остальных гостей подошли к венценосной паре, произнесли стандартную речь с пожеланиями многих лет процветания и отошли к стене, где располагались удобные диванчики и столики с закусками и выпивкой. Я заметила, что соседнее кресло облюбовал Густав Кьелл.

— Присмотри за ней. — Иден потрепал Рикарда по голове и поцеловал мне руку.

Это был знак. Ладони похолодели и стали мокрыми. Уже началось? Я напряженно всматривалась в спину удаляющегося Идена. Хотелось отвернуться, чтобы не видеть того, что будет дальше. Но я должна! Палачу может понадобиться моя помощь! И не важно, что тут полно газетчиков с фотокамерами. Главное, успеть его вернуть.

— Разрешите? — Густав Кьелл опустился на диван рядом со мной.

Я не возражала. Скоро объявят первый танец императора и его невесты — по этикету в таких случаях положено стоять.

Иден остановился рядом с двумя арлекинами. Они о чем-то оживленно заспорили. Игра. Это только игра. Сейчас что-то должно случиться.

— Поверьте, такие, как он, не меняются. — Я удивленно покосилась на архимага. А он продолжал с плохо скрытой грустью: — Однажды вы останетесь одна… на улице…

Опять за старое! Безусловно, то, что глава взял на себя руководство женским приютом после ареста бывшей любовницы, похвально. Но нельзя же так нагло заманивать туда несчастных девиц!

— Не сочтите за наглость, — уже сочла, — но вы всегда можете обратиться ко мне.