Представления о культуре половых отношений противоречивы и далеко не универсальны. Не случайно многие политики понимают под ней исключительно «искусство любви», другие акцентируют внимание на негативных проявлениях сексуальности, третьи облачаются в тогу блюстителей нравственности и подменяют предмет дискуссий призывами к возрождению народных крестьянских традиций. В современной сексологии исследование понятия сексуальной культуры крайне бедно. В последнее время в нашей стране за исключением работ В. М. Розина, И. С. Кона, В. В. Кришталя и Л. М. Щеглова практически отсутствуют специальные исследования этой темы, а зарубежные авторы рассматривают её с несколько иных позиций. О сексуальной культуре писали Э. Берн и Э. Фукс, З. Фрейд и И. Блох, А. Форель и В. Соловьев, К. Имелинский и З. Лев-Старович.
В многообразии подходов к изучению сексуальности от религиозно-мистического до научного появилось несколько определений сексуальной культуры в зависимости от преследуемой авторами в своих рассуждениях цели. Сегодня нередко под сексуальной культурой, половой жизнью, культурой секса и эротической культурой часто понимается одно и то же явление. Много разночтений в дефинициях культуры секса и половой культуры, а сексуальная активность, сексуальное поведение, половая жизнь и сексуальность в целом зачастую заменяются ёмким словом «секс». При этом сами формулировки понятий пестрят не только разнообразием трактовок, но и отсутствием общепринятых определений. И. С. Кон, например, в связи с этим выделяет двуединую задачу: с одной стороны, понять, как общественные отношения и культура формируют и видоизменяют взаимоотношения полов, а с другой – выяснить, как сексуальность и конкретные её формы проявления влияют на развитие общественных отношений и культуры. Он говорит о сексуальной культуре как об «очеловеченном» половом инстинкте, при котором происходит определенное подчинение сексуального поведения социальным нормам.
К. Имелинский рассматривает сексуальную культуру в достаточно узком понимании – как совокупность знаний, навыков и умений, касающихся «совершения самого полового акта и всего комплекса общения с партнером для того, чтобы и ему и себе обеспечить максимальное сексуальное удовлетворение».
В. Е. Каган под тем же самым понятием понимает систему стандартов и норм, регулирующую психосексуальное поведение людей.
А. Сосновский, описывая развитие эротической любви и сексуальных отношений, определяет различные культурные эпохи со своими моральными приоритетами.
Сексуальная культура более всего отражает филогенез сексуальности. Этот феномен охватывает не только прошлое и настоящее, выступая «очеловеченным» половым инстинктом, комплексом общения между партнерами, системой стандартов и норм, но и простирается в будущее. Он конкретизирует отношение людей к вопросам любви и пола, принятые в соответствующем обществе: от религиозных или мистических аспектов в исследовании сексуальности до анализа в естественноисторическом ключе, на основе достоверно установленных фактов, а не только с точки зрения религии и морали.
Ведущей методологической проблемой любого научного анализа является определение понятий, раскрытие сущности и структуры тех явлений, которые эти понятия отражают. Определение понятия сексуальной культуры осложняется, во-первых, тем, что как в отечественной, так и в зарубежной литературе практически не делалось попыток его сколько-нибудь глубокого методологического анализа. Во-вторых, тем, что это – составное понятие, каждая из сторон которого требует рассмотрения. Это понятия половой и сексуальной жизни, половой морали и полового поведения, полового символизма, половой культуры, культуры секса, искусства любви и другие.
Наиболее предпочтительным видится подход к понятию «сексуальная культура», который предполагает трактовать её как часть общей культуры, акцентированной на сексуальной активности человека. Поэтому в изучении данного феномена необходимо рассмотреть составляющие его части: «сексуальное» и «культура».
Наиболее часто слово «секс» 1) обозначает биологические аспекты пола, связанные с размножением; 2) служит для обозначения сексуальности как всей совокупности человеческих чувств, установок и действий, связанных или ассоциирующихся с половыми отношениями; 3) используется для обозначения мужской или женской особи как биологического вида; 4) обозначает действия, связанные с половыми отношениями, или индивидуальные свойства личности и ее способность к реакции на эротическое воздействие.