Семь миллионов сапфиров

– Да неужели? – язвительно спросила она. – Но за работу не получишь ни копейки!

Я скорее запустил руку в карман. Сейчас все разрешится.

И тут по моей спине пробежал холодок, проклятая дрожь, потому что в кармане штанов я обнаружил огромную дыру.

Все кончено.

Хозяйка поняла, что денег у меня нет. Что же теперь? Схватить шары и бежать? Но это глупо: в дверях Хулио. К тому же со связкой шаров далеко не убежишь…

Тогда-то и взорвалось в моем сознании нечто катастрофичное. Я не мог удержать свои мысли – они стали непослушны, как дикие лошади, ядовиты, как гремучие змеи. Они сплелись в клубок, и я колдовал над ними, не в силах отделить одну от другой.

Все произошло за считаные секунды.

Хозяйка взглянула на Хулио словно на сторожевого пса, и тот в мгновение ока понял команду. Он нырнул в ларек, сгреб меня в охапку и потащил к выходу, навстречу изумленным взглядам эйорхольцев.

Я испугался, что все сорвется, начал бешено брыкаться, но это было бесполезно: через секунду меня уже швырнули на площадку за шатром.

Слева от груди что-то хрустнуло, похожее на лопнувший фужер. Наверное, треснуло или сломалось ребро. Но я все-таки поднялся на ноги и, превозмогая боль, вернулся в ларек.

– Убирайся! – рассвирепел парень.

Я вдруг с ужасом понял, что они ни за что не отдадут мне шары, потому что собираются их продать! Конечно, они даже не заметят маленькие кончики лесок, торчащие из каждого шара.

– Шары ядовиты! – закричал я. – В них смертельный яд.

Хулио хрюкнул и пошел на меня.

– Очень прошу вас…

Он не дал мне договорить, и я получил отлично поставленный удар в лицо. Все завертелось, точно в калейдоскопе. Крики, голоса, птицы… и вдруг – пустота, исчезнувший мир. Он уплывал, все дальше и дальше. Иона. Алый платок. Разноцветные шары. Платье Сью. Все померкло, и стало тихо. Очень тихо…

Когда я пришел в себя, был уже полдень, солнце невыносимо пекло и меня окружали кусты акаций. Порывами дул ветер. Во рту стоял металлический вкус крови. Ни маски, ни очков, ни флакона. Ничего.

Я с трудом поднялся, огляделся и понял, что нахожусь недалеко от площади, в парке за высоким забором. Я подошел к решетке и остановился как вкопанный.

Боже мой.

Площадь напоминала альпийский луг – воздушные шары, словно яркие цветы, равномерно распределились по ней. Повсюду гуляли семьи, молодые мамы и папы, дети с цветными кружочками над головами.

– Бросьте! Бросьте! – начал кричать я. – БРОСЬТЕ ШАРЫ!

Это было бесполезно. Как же я очутился здесь? Что делать? Поблизости никого не было. Я метался как зверь, пытаясь попасть на площадь, но забор отделял меня от этих людей, точно тюремная решетка. Перелезть его оказалось невозможно, а до ворот площади было слишком далеко.

Вдруг раздался негромкий хлопок. Я вздрогнул. Один из перекачанных газом шаров, накалившись на солнце, не выдержал и лопнул. Я видел, как несколько силуэтов людей, которые стояли в направлении звука, рухнули навзничь, но это было столь далеко, что горячий полуденный воздух стер все нюансы. И этот хлопок открыл череду новых. Раздался еще один, и еще, и еще… залпы… фатальная канонада.

И сразу в моей голове закружилась дьявольская Мелодия, преследовавшая меня по пятам. Что же я натворил! Если бы я только мог остановить время хотя бы на пять минут, то проник бы на площадь и собрал смертельные шары. Я бы точно смог! Но ничего уже нельзя было изменить. Меня словно приковали к решетке, я замер и сполз вниз по прутьям. Я с ужасом наблюдал, как в руке ничего не подозревающего мужчины в черном фраке, с симпатичной бабочкой на шее, лопнул нежно-фиолетовый шар. Наверное, он нес его своей дочке или сынишке. В мгновение ока мужчину окружило тягучее облако цианида.

Он упал ничком, зацепив горшок с цветами, и начал извиваться быстрее, чем африканская мамба, пока изо рта его валила густая желчная пена, а лицо наливалось кровью. Он перевернулся на спину, сорвал с шеи бабочку и начал раздирать ногтями горло, задыхаясь от нехватки кислорода.

Вслед за ужасом пришла жалость. Я хотел отвернуться, но не мог. Ветер разносил пары цианида над толпой, повергая эйорхольцев в неистовый макабр, и я уже не мог смотреть на это – на искаженные судорогой лица, на капилляры в белках глаз, которые вспыхивали алыми фейерверками, и, беспомощно сунув руки за решетку, начал хватать ими воздух, будто это могло помочь.

Точно торжественный гимн, гремела Соната смерти. Я задышал часто и дробно, как пойманный кролик. Ноты напирали одна на другую, наваливались в тяжеленную груду, Соната топтала меня, рвала изнутри чем-то острым. Вот она достигла кульминации, а после вспыхнула молнией в моей голове. Почему не Люциус? Господи, почему?! И тут все разом закричали, на площади началась паника, хоть поначалу никто и не понимал, что виной всему были безобидные воздушные шарики, детские игрушечки, которые лопались точно мыльные пузыри, а ветер продолжал дарить свои горькие поцелуи. Поцелуи смерти.