Семнадцатая жена

Одиннадцатилетний паренёк посмотрел по сторонам: других покупателей не было, а пожилой мужчина за прилавком дремал, не обращая ни на что внимания. И вот маленький Стефан уже направляется к выходу из магазинчика, как престарелый продавец внезапно пробуждается и ловит его за руку, из-под футболки на пол предательски выскальзывает пресловутый журнал с рыжеволосой девушкой. Мальчик пытается вырваться, но шершавая ладонь крепко держит и не выпускает, однако пожилой мужчина, поймавший воришку, несколько удивлён. На полу лежат не комиксы и не публицистика для взрослых, это научный журнал, на обложке которого молодая лауреатка Нобелевской премии в области медицины. Продавец внимательно разглядывает паренька, который уже не пытается вырваться, а лишь удручённо смотрит под ноги. Мужчина его тормошит, напускным суровым голосом спрашивая, зачем он это сделал, неужели его не учили, что воровать нехорошо, ана него смотрят умные и несчастные серо-голубые глаза. Русые волосы мальчишки взъерошены, и он едва сдерживает слёзы, что-то бубнит себе под нос про то, что ему было очень интересно, а денег совсем нет. Вид у него и правда неказистый — застиранная и выцветшая полосатая футболка, затёртые джинсы коротковаты, на лбу ссадина, неужели его мог заинтересовать серьёзный научный журнал? А ведь он как загипнотизированный разглядывал его минут десять, а может и больше. В сердце пожилого мужчины закрадывается жалость к любопытному мальчику из бедной семьи, он отдаёт ему журнал, а ещё на клочке бумаги пишет адреса нескольких городских библиотек, в которых можно почитать научную публицистику. Счастливый паренёк с хитрой и наглой улыбкой быстро побежал по щербатому тротуару, прижимая к себе журнал и стараясь не оглядываться.

Он петлял между прохожими, огибал мусорные баки, а потом оказалось, что это не он петляет, а тротуар вьётся как змея, постоянно поворачивая, поднимаясь и опускаясь. Вот уже вокруг нет ни одного человека, куда-то пропали дома, а мальчишка всё бежит и бежит, пока не останавливается у небольшой вентиляционной решётки, к которой его привёл тротуар. За ней слышится приглушённый гул, ребёнка так и тянет посмотреть, что за ней. На этот раз как следует спрятав журнал под футболкой, заправив нижний его край в джинсы, мальчишка хватается за решётку. Она с лёгкостью снимается, открыв утробу вентиляционной шахты, словно анаконда раскрыла перед ним свою пасть и собирается проглотить, а он, ничуть не боясь, смело забирается вовнутрь. Стефан ползёт и ползёт всё дальше и дальше по шахте, обдирая локти об острые выступы и стирая на коленях и без того истончившиеся джинсы. С год назад в родном городе все пришли бы в ужас, увидев его в таком виде, но здесь мальчика никто не знал, и он был этим весьма доволен.

***