Серая сестра

Пузырь ее безмятежности лопнул менее чем за один удар сердца — кто-то широкий и уверенный в себе до кончиков когтей приклеился к ее телу нечистым прикосновением холотура и стал царапать сухими пальцами каждый дюйм. Через мгновение Нона повисла высоко над собой, видя свое тело в маленьком пятне света, плотный круг вокруг него, а за ним — бесконечную пустоту, совершенно пустую и полную непримиримой ненависти.

Беги!

Не приказ Кеота заставил Нону повернуться и бежать, а звук бегущих ног. Она останется одна! Нона мельком увидела белое лицо Рули, растянувшееся в крике, в каждой его черточке читался ужас. Джула вскрикнула, выронила нож и бросилась бежать. Ара, мчавшаяся вслепую, врезалась в ближайшую стену. Ужас прорвал барьеры Ноны и затопил ее. Она рванулась за Рули, Кеот требовал, чтобы она бежала быстрее.

Рули перепрыгнула через распростертое тело Ары. Нона последовала за ней. Столкновение Ары со стеной оставило девушку лежать на земле, светлые волосы развевались вокруг ее головы, одна рука была вытянута, как будто указывая путь.

Беги! Кеот убежал в ее глаза, и, внезапно, впереди открылся проход, словно сам камень засветился красноватым светом.

Нона сделала еще пять шагов, каждый медленнее предыдущего, прежде чем Джула, ряса которой развевалась, догнала ее.

Беги! Голос, наполнивший ее мозг, звенел от ужаса, которым страх холотура заразил даже дьявола.

Он очень старый. Слишком сильный!

— Она — моя подруга. — Эти слова остановили Нону так же эффективно, как веревка на шее. Она обернулась. Ара со стоном повернула голову, фонарь лежал на боку у ее бедра. Кеот отступил от глаз, не желая видеть того, что следовало за ними.

Бери фонарь и беги!

Нона сделала шаг назад к Аре, потом еще один, наклонившись, словно бросая вызов встречному ветру. Не то, чтобы ее страх исчез, просто ею двигало нечто большее, мысль о костях Ары, лежащих вместе с остальными, медленно пожираемых камнем, постоянное молчаливое обвинение в том, что основа ее собственного существования так же пуста, как Скала Веры.

— Нет... — Шепот. Дрожа всем телом, Нона во второй раз перешагнула через Ару и посмотрела в темноту. — Нет! — Крик.

Она стояла на невидимом ветру. На ее затылке висел Кеот, истекая кровью, пытаясь вырваться из ее кожи и убежать обратно на Путь. Напряжение нарастало: пустая тьма пещеры отдавалась эхом, каменные наросты срывались со стен, теплая кровь текла из глаз и носа Ноны. Она упала на колени под его тяжестью, каждый нерв требовал бежать.

Камни вокруг нее начали кровоточить. Ужасное хриплое дыхание сотрясало темноту. Там была воющая ненависть, и она сгущалась. Темный сгусток тьмы. Ее окружало зловоние разложения. Крики боли были хуже, чем те, что издавала настоятельница, когда ее жгли. В дрожащем освещении появилась послушница с тонкими конечностями и гниющей кожей, она волочила иссохшую ногу, подняв вверх лицо. Гесса!

БЕГИ!

— Нет. — Шепот.

И вдруг страх улетучился. Исчез, в промежутке между одним мгновением и следующим. Тьма снова была просто тьмой. Нона упала на четвереньки, и ее вырвало всем, что в ней было.

• • •

ДЖУЛА И РУЛИ вернулись, пробравшись вдоль стен. Они вышли на свет с бледными лицами и увидели, что Ара стоит на коленях рядом с Ноной, придерживая волосы Ноны и вытирая слюни с ее рта.

— Где это? — Рули наклонилась, чтобы поднять молоток, который она уронила. Он дрожал в ее руке.

— Кажется, ушло. — Нона сплюнула и поднялась на колени.

Что она имеет в виду, говоря «где это?» Голос Кеота звучал слабо, словно издалека, он дрожал под самой поверхностью ее кожи.

Она имеет в виду, что это было?

Вот это и было. Холотур не имеет ничего столь примитивного, как плоть.

— Мне кажется, оно исчезло. — Нона помогла Аре подняться, поднеся пальцы к царапине на лбу. — С тобой все в порядке?

— Ты бы видела другую девочку. — Ара выдавила из себя улыбку. Старая шутка.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Джула постучала сковородкой по стене, в том месте, где Ара столкнулась с той, и еще несколько слоев камня треснули.

Ара подхватила фонарь:

— Пошли.

Она повела их обратно.

— А где все кости? — Ара высоко подняла фонарь. На полу пещеры не было ничего, кроме камней и сталагмитов. Дальше маячило что-то большое и круглое.

— Скелеты были частью этого? Как страх? — прошептала Рули. — В наших головах?

— Здесь есть один. — Джула указала на известковый скелет, растянувшийся между двумя камнями. — Только один, как те два в нише. Все остальное было иллюзией?

Нона повернулась к объекту на границе света фонаря и двинулась вперед вместе с Арой. Это было кольцо четырех ярдов в поперечнике, стоявшее вертикально, и нижняя его часть была погружена в каменный пол. Само кольцо было толщиной с балку крыши и покрыто натеками камня; сталагмиты и сталактиты украшали верх арки.

— Что это? — Джула остановилась, и все остановились вместе с ней.

— Что-то, что оставили Пропавшие, — предположила Нона.