Сердце горы

Я поежилась, вспоминая свой путь. Я, и правда, прошлась по чаще, как смертоносный ураган. Тогда я не замечала ничего. Но теперь мне вспомнилось, как съеживались и осыпались лепестки цветов, исчезали, словно сгорая, крылья бабочек и переставали свистеть птицы на моем пути. Как я могла даже не заметить, что несу смерть?

- Извини.

- Твоей вины в этом нет, - к моему удивлению ответила хозяйка леса. - Это я виновата, что поделилась умением с таким непредсказуемым существом. К счастью, я могу забрать тот дар, который дала тебе.

- Спасибо, но я не нуждаюсь в твоей помощи, - я, наконец, обернулась. - Если помнишь, один раз ты уже обманула меня.

- Я тебя не обманывала.

- Бьолинг, я же сказала - нет.

- Послушай меня внимательно, Хуннед. Неужели тебе не приходит в голову, что ты - единственный человек, который стоял перед Сердцем Горы... и избежал общей участи. Правда, твой дорогой тролль приложил к этому руку. Но все равно ты - исключение из правила. Своим появлением ты сумела изменить существующий порядок вещей. И теперь все в растерянности. Никто не знает, что делать с тобой. Отпустить или принять? Казнить или помиловать? На этот случай не было предусмотрено законов или правил.

- А как же мать Харальда? - не знаю, почему я вспомнила брата Тиера, рожденного женщиной.

- Ах, эта... - пренебрежительно отмахнулась Бьолинг. - Но она никогда не стояла перед Сердцем Горы. Она даже ни разу не побывала внутри. Если я ничего не путаю, горный король навещал ее в какой-то лесной избушке. Потом забрал своего ребенка. А она - не то умерла, не то уехала... Я плохо осведомлена о том, что происходит во внешнем мире. Но я могу поклясться: ты - единственная из человеческого племени, помилованная Сердцем Горы.

Я поежилась и зло спросила:

- Ну и что?

- А то, что оставаться здесь небезопасно. Решение о тебе еще не принято, но это не значит, что тебя помилуют. Будет лучше, если ты вернешься к людям.

- Можно подумать, что без твоей помощи я отсюда не выберусь.

- А ты вспомни - как ты пришла сюда? Вместе с Тиером. Точнее, это он привел тебя. Ты помнишь, как вошла? Спорю, что нет. А выйти из горы можно, только зная, как ты вошел. Так что моя помощь будет тебе очень кстати, Хуннед.

Я промолчала. Было ясно, что рано или поздно я поддамся уговорам хозяйки леса. А я предчувствовала, что за свою помощь она попросит немало. Пора было уходить.

- Подожди, - видя, что я отворачиваюсь, остановила Бьолинг. - Знай: пока Сердце Горы раздумывает, мы все можем поступать, как считаем нужным. И ты, и я, и Тиер. Это правда, в первый раз я воспользовалась тобой. И снова собираюсь так поступить. Но выгода будем нам обеим, потому что с моей помощью ты сумеешь выбраться из нашего мира. Разве ты не хочешь вернуться домой?

Я опять с ног до головы оглядела стоящее передо мной существо. И, наконец, призналась:

- Хочу. Но, судя по тому, как проникновенно ты меня уговариваешь, плата будет высокой.

- Верно, - рассмеялась она. - Жизнь твоего тролля.

- Нет.

Бьолинг продолжила говорить, словно мой отказ был надуманным кокетством.

- Перестань жалеть его. Если бы случайно ты не взяла с него обещания - где бы ты была сейчас? И что он тебе дал или пообещал такого, что ты так цепляешься за него?

- А зачем он тебе нужен... мертвым?

Хозяйка леса усмехнулась, и вертикальные морщины на ее лице стали еще заметнее.

- Знаешь, во что превращаются тролли после смерти? В горную породу. То есть тролли и не живут по-настоящему. Это Сердце Горы когда-то оживило камни. Чтобы они морочили людям головы. А если тролля убить, он снова становится тем, чем был... - она помолчала и доверительно добавила:

- Мой дом - это лес. Когда последнее дерево в нем исчезнет, меня тоже не станет. Но лес никогда не был мертвым. А тролли - мертвы. Поэтому они ненавидят все живое... Если хоть один тролль окаменеет в этом лесу, ни одному из их племени больше не удастся обидеть здесь живое существо. Вот этого я и добиваюсь. И ты поможешь мне в этом.

- Нет.

- Поможешь.

* * *

Опять я стояла на лесной поляне. Вокруг, как ранним утром, клубился туман. Хотя было понятно, что никакой это не туман, а чары Бьолинг. С четырех сторон, словно стражи, замерли деревья. Повинуясь неясному порыву, я повернулась спиной к дубу. А напротив меня тихонько подрагивала от едва заметного ветерка рябина. Дерево, которое по народным приметам, уберегает от злых духов. Сейчас я меньше, чем когда-либо, верила в людские приметы. Но рябина была такой по-осеннему нарядной. С желто-зеленой листвой и ярко оранжевыми кистями ягод. Глядя на нее, глаз радовался... На этой поляне Бьолинг оставила меня со словами: "Здесь будет кому тебя защитить". И я не стала спорить. Мне хотелось одного - выбраться из горы и забыть мои здешние злоключения. Как забывают страшный сон. Платой за это желание была жизнь Тиера. Ну, что же - не мне спорить с законами подгорного царства.

Я стояла, зная, что рано или поздно тролль возникнет передо мной. Мой возлюбленный. Тот, с кем я так упорно стремилась связать свою жизнь. А теперь благодарила судьбу за то, что этого не произошло. Мой недруг.