Сердце химеры

Едва Нари ступила на балкон своей спальни, ее закрутил водоворот событий. Ванна с благоухающей водой, масла, растирания. Ее усадили в кресло перед зеркалом, и Нари увидела голубоглазую блондинку – очень юную, не старше самой Нари, и симпатичную.

Пока служанки занимались ее прической, мама бегала туда-сюда. Не настоящая мама, конечно, но Нари уже чувствовала привязанность, ведь леди искренне любила свою Эйлин. Она то приносила стакан сладкой воды, чтобы подкрепить силы, то забегала со свитками, где был расписан порядок церемонии, советуясь с дочерью по поводу отдельных пунктов.

– Делегация гномов с дарами… Хм. Назначена на три. Но они очень словоохотливы, и ведь не оборвешь гостей на полуслове. Они утомят тебя, моя девочка. Попрошу отца поменять гномов местами с упырями – те обычно не любят много говорить. А с гномами встретишься завтра.

Хозяйка замка бодро излагала план, внося пометки карандашом, а Нари оставалось только кивать. Она давно перестала надеяться, что поймет что-либо. Из отдельных отрывочных сведений никак не хотела складываться общая картина. Битва с элементалями, едва не погубившими половину мира. Отец Эйлин сражался бок о бок с будущим женихом… Ахрон, государство, подвластное отцу и матери Эйлин, расположено не в горах, а на земле.

Нари нет-нет да прокручивала в голове полученные сведения, отвлекаясь от сборов, но скоро ее саму отвлекли восторженные вздохи. Нари оглянулась, не понимая, что происходит. Вздыхали служанки, которые любовались на платье – его только что принесли одетым на манекен. Алое платье. Такое красивое, изящное, из гладкого струящегося шелка, что Нари и сама тихонечко вздохнула.

– О, доченька, – леди, чье имя Нари так пока и не узнала, бросилась обнимать ту, кого считала Эйлин. – Моя взрослая девочка. Поверить не могу… Это правда. Ты сегодня станешь женой.

У Нари впервые дрогнуло сердце. Все, конечно, не по-настоящему, но даже понарошку не хотелось выходить замуж за незнакомого ей Нер-Рит-Вара.

Нари чувствовала себя окруженной любовью, но в то же время была страшно растеряна и сбита с толку. Хорошо, что никто не замечал ее замешательства, а если и замечал, то списывал все на волнение перед свадьбой.

До начала церемонии было назначено несколько встреч. Нари, уже полностью собранную, в алом платье, с диадемой, украшенной рубинами, проводили в зал, полный гостей.

Статный пожилой дракон при виде ее поднялся с высокого помоста, спустился навстречу, поцеловал в лоб:

– Ты прекрасна, дочь моя.

Нари едва нашла в себе силы кивнуть.

Представители разных Старших народов подходили, подносили дары, желали молодым счастья и всяческих благ. В речи то у одних, то у других проскальзывали слова благодарности за избавление от неминуемой смерти.

– Да славятся вечно два ваших рода. Да не познает отныне наша земля таких бед. Будьте счастливы. И деток вам побольше, – последним преклонил колени добродушный гоблин.

Остальные гости преподнесут свои дары завтра.

– А где же?.. – Нари наклонилась к лорду, пытаясь спросить о главном: «Где же жених?» – но в горле пересохло и першило.

Отец догадался:

– Эйлин, не волнуйся. Ты ведь помнишь о традиционном испытании. Формальность, конечно. Развлечение для всех присутствующих, но пренебречь им нельзя. Все ждут этого, – мягко сказал он. – Осталось немного потерпеть. Дай гостям немного подкрепить силы.

Столы давно были накрыты и ломились от яств. Нари не хотела есть, но хотела пить, и лорд, догадавшись, сошел вниз и сам принес ей кубок с легким золотистым вином.

– Не переживай. Ведь это просто игра – узнать жениха среди гостей. Ты так хорошо его знаешь, что найдешь без труда.

Нари чуть не поперхнулась. Ей, значит, полагается найти в толпе того, кого она ни разу не видела? Да уж, проще некуда!

Вид у нее, должно быть, сделался обескураженный, так что строгий дракон нежно погладил ее по руке:

– Он, конечно, мастер менять облик. Но ты в глаза смотри. В глаза.

Кубок выпал из рук Нари и с грохотом покатился по каменным плитам. Множество лиц обратилось к ней. Гости решили, что игра началась.

Он здесь, в этом зале. Он умеет менять облик. Значит, значит… В это невозможно было поверить, но… Нари вспомнила, что видела утром на потолке изображения львов и драконов рядом, и только теперь поняла, что львы были крылатыми.

Как это возможно? Ее, драконицу, выдают замуж за химеру?

Ладно, это просто затянувшийся сон! Вероятно, выполнив задание, она проснется?

Точно в тумане, Нари спустилась с помоста. Гости, заполнявшие огромный зал, следили за ней веселыми, добрыми взглядами. Похоже, все действительно ждали этого развлечения.

Она брела среди гномов, гоблинов, упырей, всматриваясь в лицо каждого. И вдруг увидела зеленый сполох. Химера! Нари подошла ближе, но глаза оказались незнакомыми. Она ничего не чувствовала. Но, с другой стороны, как она может почувствовать что-то к незнакомому Нер-Риту… как там его? Химера едва заметно поклонился, а Нари прошла мимо. Это не он. Наверное, не он. Скоро обнаружила и других химер, но сердце ей снова ничего не подсказало.