Сердце шипов

– Мы проводим добрую даму в орден, где проведем день, верховный король, – вежливо сказал Грун. – Мы пробудем здесь, пока не обговорим все соглашения. У меня есть идея, которую я хотел бы вам предложить. – Грун коротко глянул на меня, давая понять, что именно он хотел обсудить. – Но это подождет до завтра.

Папа поднялся и с достоинством кивнул троллям.

– Ступайте с миром, который вы помогли восстановить, король Грун. Отдыхайте. И да, мы встретимся, когда вы пришлете весточку.

Тролли двинулись в путь, решительно намереваясь добраться без неприятностей. Настоятельница чрезвычайно веселилась этому – как будто неприятности не сбежали бы от одного взгляда на этих громил!

Когда тролли ушли, силы меня окончательно оставили. Остальная Свита пребывала в похожем состоянии. Все начали расходиться. Я поймала взгляд Анны и Элль и решила, что сейчас самое время пожелать им спокойной ночи.

Однако меня перехватил слуга.

– Король хотел бы видеть вас в своих покоях, прежде чем вы отправитесь спать, миледи.

Я тут же вскинулась. Если это означало выволочку, которой не избежать, что ж, так тому и быть. В конце концов, он король, а я даже не принцесса.

– Хорошо, – кивнула я слуге. – Я скоро приду.

Я позвала Анну и Элль, мы стащили из корзин несколько гроздей винограда и двинулись в замок. Я не торопилась наверх, а они устали и еле волочили ноги. Во дворце все еще горели огни, но их было мало. Парадный зал стоял пустынный и темный, там горела лишь пара факелов у входа.

Подруги устали так сильно, что даже не сплетничали о симпатичных оруженосцах. Молчание, окутывавшее нас, казалось уютным. То самое, что возникает между друзьями, не тяготит, а сближает, потому что вы думаете об одном и том же. Что мы справились с заданием, и мы могли собой гордиться. Внутри разливалось облегчение от того, как хорошо все вышло. Нам было весело и удивительно, что тролли оказались такими дружелюбными.

Мы расстались у наших комнат, я оставила недоеденную гроздь на прикроватном столике и направилась прямиком в королевские покои. Папа ждал меня в любимом кресле, рядом горел светильник. Он поманил меня выйти в круг света. Я стояла перед ним, сцепив руки за спиной, и гадала, минует ли мою шею секира.

Король долго молчал.

– Строго говоря, ты не ослушалась моего приказа, – наконец произнес он.

Я тщательно обдумала ответ.

– Возможно. Но я была со Свитой.

– Не только со Свитой. С вами была леди Брианна. Ты не бросилась вперед без плана. Ты взяла с собой боевую фею. Даже дракона. Посвятила сэра Делакара в задуманное и заручилась его одобрением. Времени искать меня у тебя не было, гонцы не поспели бы к рыцарям. И, когда обстоятельства изменялись, продумывала новые шаги, не действуя наугад. Ты так похожа на отца. И лицом, и душой. Он не смог бы стоять в стороне, когда ребенок в опасности. Он бы поступил точно так же. Он был таким же умным, как и ты, и это восхищает меня больше всего, Мири. Большая часть моих рыцарей попросту схватили бы Аврору и прорывались бы оттуда с боем. И первой жертвой стал бы безоружный мальчик, принц троллей. Следующей – стал бы мир, где тролли встали бы на сторону темных фей в войне против нас. Мири, я нечасто признаю это, но я был неправ.

Я вздрогнула, усталость забылась, и я выпрямилась, во все глаза глядя на папу.

– Мне не следовало поступать с тобой так, как я поступил. Не стоило отстранять тебя от обязанностей. Ты была права. Я снова назначаю всех вас ответственными за безопасность Авроры. – Король улыбнулся, услышав мой счастливый вздох. – И я хочу, чтобы ты продолжала учиться у леди Брианны. Я бы хотел, чтобы она научила тебя всему, что знает, как быть воином и магом. Это то, для чего ты была рождена. Самое малое, что я могу сделать, это дать тебе все возможности, чтобы ты засияла во всем великолепии.

Папа встал, обнял меня и поцеловал в лоб. А затем взял за плечи, развернул к двери и слегка подтолкнул.

– Иди спать. Отдыхай. К утру всех твоих юных друзей оповестят о моем решении. Я жду, что вы сразу вернетесь к своим обязанностям.

Анна и Элль ждали меня в моей комнате.

– Что он сказал? – потребовала Анна ответа.

Но Элль уже видела ответ на моем лице.

– Мы снова Свита Авроры! – закричала она.

Они запрыгнули на кровать, схватили меня за руки, и мы закружились в безумном хороводе, стараясь, впрочем, делать это тише, чтобы не получить нагоняй от Мелали. Без сил мы попадали на постель и еще долго шептались, хихикали, совершенно потеряв смысл разговора, потому что голова кружилась от усталости и восторга.

Усталость все же взяла верх. Анна и Элль ушли к себе спать, а я еще долго бездумно сидела в лунном свете.

Наконец я встала и на цыпочках прокралась в детскую. Мелали спала в своей постели. Служанка, которую приставили следить за малышкой по ночам, вздрогнула, но я прижала палец к губам, заставляя ее молчать, и подошла к колыбели.

– Кто на свете всех милее? – тихонько прошептала я спящей малышке. – Это ты, вот кто. Я всегда буду тебя защищать.