Сердце войны

Кассия кивнула, не доверяя своему голосу. Как и большинство Морд-Сит, она не знала, как реагировать, когда к ней относятся с искренним уважением. Молодых женщин, которых захватывали и воспитывали как Морд-Сит, ценили едва ли больше дикой собаки и держали на цепи, истязая, чтобы ожесточить и вышколить.

Ричард надел цепочку через склоненную голову Кассии, а затем, покатав эйджил между пальцами, осторожно позволил ему лечь ей на грудь. Протянув руку, он вытащил ее светлую косу из-под цепочки и перекинул вперед, восхищаясь видом эйджила Кары.

— Магистр Рал, — голос, наконец, подчинился ей, и она подняла глаза, — я не ровня Каре. Я не...

Он приложил пальцы к ее губам, заставляя умолкнуть.

— Ровня, Кассия. Ты, Лорен и Вэйл сделали тот же выбор, что освободил ее. Это доказательство вашей силы. Ты — личность, сильная по-своему, с уникальными талантами и способностями. Ты хорошо послужишь нам, если просто будешь собой и не станешь пытаться походить на кого-то.

Кассия кивнула, выглядя чуть более расслабленно.

— Буду носить его с честью. Он придаст мне сил, напоминая о Каре. — Она указала на Лорен и Вэйл. — Втроем мы будем так же сильны, как она.

Ричард улыбнулся.

— Надеюсь, от вас не будет в три раза больше проблем.

Ее брови дрогнули, и она слегка нахмурилась.

— Пока вы позволяете нам защищать вас так, как можем только мы, от нас не будет никаких проблем.

Морд-Сит всегда считали, что лучше остальных знают, как защищать магистра Рала. Ричард многозначительно посмотрел на Кэлен. Та слегка улыбнулась в ответ, и он воодушевился этой улыбкой.

Кассия взмахнула собственным эйджилом, свисавшим на тонкой золотой цепочке с ее правого запястья, и подхватила его рукой. На мгновение она заколебалась.

— Но, магистр Рал, я не понимаю. Вы вернулись и выглядите как прежде, но наши эйджилы все равно не работают. Нет уз, которые заставили бы их работать. Мы все еще ничего не чувствуем.

Услышав это, Никки резко шагнула вперед.

— Что значит, не работают?

Кассия пожала плечами.

— Просто не работают. Мы не чувствуем уз с магистром Ралом, и потому не ощущаем никакой силы от наших эйджилов. Так же было и до смерти магистра Рала.

Никки посмотрела на двух других Морд-Сит. Они покачали головами в знак того, что тоже не чувствуют уз.

Колдунья с сердитым недоверием повернулась к Ричарду и без спроса положила ладонь на его лоб. Едва прикоснувшись, она отдернула руку.

С потрясенным видом Никки откинула свои длинные светлые волосы на спину.

— Ты все еще отравлен прикосновением Лесной девы. — Она указала на Кэлен. — Когда она вернулась, яда не было — он остался в подземном мире. Но внутри тебя по-прежнему яд.

Это прозвучало как обвинение. Хотя Ричард изо всех сил старался не обращать внимания на боль, глубоко внутри он все равно ощущал смертельную болезнь. Когда он вышел из спальни сражаться с противником, ярость меча блокировала боль от яда. Но сейчас меч покоился в ножнах, и вся тяжесть болезни вновь обрушилась на него.

— В подземном мире я снял с Кэлен прикосновение смерти. Не могу объяснить, как сделал это, у меня просто получилось. Но я не смог снять его с себя, оно все еще во мне.

Кэлен в ужасе схватила его за руку.

— Ты все еще заражен? Ты вернулся в мир живых, чтобы умереть? Ричард, ты же не можешь...

— Я вернулся, — прервал ее Ричард. Более важные дела требовали его внимания, и он не хотел обсуждать это здесь и сейчас. — Лишь это имеет значение. Даже если я все еще несу в себе яд смерти, я вернулся остановить Сулакана и Арка.

— Если проживешь достаточно долго, — буркнула Никки себе под нос. — Ричард, ты не хуже моего знаешь, что, если от яда не избавиться, ты умрешь.

— Знаю.

— Но я не понимаю, почему ты не оставил его в мире мертвых, — сказала Кэлен, ее рассерженное лицо потемнело от страха и ужаса. — Это идеальное место, чтобы избавиться от этого мерзкого яда. Мир мертвых — отличное сдерживающее поле для прикосновения смерти.

— Я не смог, — отмахнулся он от продолжения спора. Ричард уже был в достаточно плохом настроении из-за Кары. — Слушай, я вернулся. Сейчас только это имеет значение. Сулакан — сам как отравляющее прикосновение смерти для мира живых. Мы должны спасти всех, а не только меня. Я вернулся ради этого. Это наша цель. По крайней мере, пребывание в мире мертвых заставило болезнь ненадолго отступить. Значит, у меня есть по меньшей мере несколько дней.

Никки вскипела от ярости.

— Несколько дней? Ты уверен или просто болтаешь?

— Ты сама это почувствовала. Сейчас болезнь не так сильна, как раньше. Она все еще здесь и снова будет развиваться, но сейчас мое самочувствие немного улучшилось. Заразе нужно время, чтобы одолеть меня, а значит, у меня есть несколько дней.

Не желая верить ему на слово, Никки прижала пальцы к его вискам. Он ощутил покалывание ее магии, исследующей глубины его черепа, а потом словно крошечные искорки света пробежали по его позвоночнику до самых кончиков пальцев на руках, а затем жжение прошло и по ногам.

Наконец она убрала руки, выглядя немного спокойнее.

— Он прав. Болезнь пока не так сильна, но это вопрос нескольких дней.