Сердце Вселенной

— Подробности найдете в специальных журналах. Я скажу коротко: у корабля два двигателя. Один — для разгона ракеты в атмосфере — электротермический, второй — для полета в космосе — ионный. Энергия ядра непосредственно превращается в электрическую…

— Об ионном двигателе я имею представление. Это давняя конструкция. А про термический не слышал.

— Тоже ничего принципиально нового. В специальном канале образуется температура около десяти тысяч градусов. Рабочая жидкость превращается в плазму и реактивным потоком вылетает из дюз. Во время полета в атмосфере специальные насосы, установленные в носовой части ракеты, всасывают воздух, пополняя истраченное. По расчетам этих запасов должно было хватить для полета на Марс и обратно…

— А теперь?

— Теперь не хватит. Пришлось поломать голову. Огнев предложил гениально простой выход. Спутник Сатурна — Титан, имеет очень плотную атмосферу. Прежде, чем опуститься на лишенный атмосферы Мимас, корабль сделает несколько витков вокруг Тлтана, чтобы набрать в баки горючего…

— Чудесно! Но вообще задача очень трудная.

— Я верю в успех.

Мен молча пожал плечами. Соколов нахмурился, вздохнул.

— Да, конечно… Действительность не всегда соответствует планам. Но если не верить — нельзя ничего начинать.

Электромобиль остановился возле диспетчерского пункта. Соколов вышел из машины и сразу увидел три фигуры. Две высокие, широкоплечие и между ними — маленькая, стройная.

Всего несколько шагов прошел академик навстречу торопливо идущим к нему космонавтам, а перед его внутренним взором промелькнули десятилетия.

Миллионы людей, взрослых, подростков и детей, мечтали об этом дне. Тысячи раз провожали они героев фантастических романов в полет к далеким мирам, переживали вместе с ними горе и радость, подвергались опасности, боролись и побеждали. И вот ожили страницы любимых книг. Реальные герои идут по полю космодрома, готовые к легендарному полету. Вернутся ли они? Поможет ли им страстное желание успеха миллионов сердец?

Шура первой подбежала к Соколову, схватила его за руку. Глаза ее сияли счастьем и благодарностью.

— Спасибо… Сергей Александрович, учитель!.. Вы так много сделали для нас… Спасибо за все!

Волна нежности залила сердце Соколова. Но он ответил сдержанно, даже немного сурово:

— Спасибо, Шура. Не за что. Все мы только воплощаем в жизнь мечту человечества!

С Огневым и Савенко обнялись молча, поцеловались по славянскому обычаю. Мен пожал всем руки и, с трудом подбирая слова, сказал:

— Ваш полет… не простой… Это не только вопрос науки и техники… Планета будет ждать ответа — кто окружает нас в пространстве — друзья или враги? Желаю вам успеха, мужественные люди!

В диспетчерском пункте на пульте вспыхнул красный сигнал. Из динамика раздался голос:

— Ракета «Космоград-Луна» к старту готова. Просьба занимать места!

Последние торопливые рукопожатия… Соколов задержал руку Огнева в своей.

— Да, вот еще что, Иван… Очень важно. Помните, что они, возможно, совершенно не похожи на нас. Пусть любой их вид не будет для вас неожиданностью.

— Мы помним об этом, — серьезно ответил Огнев. — Не волнуйся. До встречи!

Старт

К этому времени люди уже сделали первые шаги в Космосе. На Луне было построено несколько научно-исследовательских пунктов, созданы советские межпланетная станция и обсерватория. Десятки автоматических ракет облетели ближайшие планеты — Венеру и Марс. Фотографии, переданные ими на Землю, подтвердили возможность существования жизни на планетах солнечной системы. Приборы сфотографировали небольшой венерианский спутник, невидимый с Земли из-за сильного блеска Венеры, Он имел кольцевидную форму, дававшую возможность предположить, что он искусственного происхождения. Спутники Марса оказались шарами. Астероидов такой безукоризненно правильной формы в природе не бывает.

Первое же обследование поверхности Луны показало, что даже в условиях почти полного вакуума, при резких колебаниях суточной температуры, в лунных кратерах и расщелинах скал существует примитивная, но цепкая жизнь.

Большинство ученых пришло к выводу, что в солнечной системе возможна встреча с разумными существами. С нетерпением ждали экспедиции на Марс. И вдруг, совершенно неожиданно, сигнал из холодного пояса больших планет. Кто они, попавшие в беду на Мимасе? Откуда прилетели? Чего можно от них ожидать?

Такие мысли волновали людей Земли.

В день старта все телевизоры планеты были настроены на волну лунного телецентра.

На экранах виднелся хорошо всем знакомый лунный пейзаж. На дне небольшого кратера возвышался гигантский ионный корабль. На его серебристой поверхности четко выделялась гордая надпись «Разум». Его строили четыре года тысячи советских людей, десятки заводов доставляли на Луну материалы и самые совершенные приборы.