Серебряный бегун

Из широких ворот эллинга появляется первая команда. Высокие, сильные девушки легко несут над головой на вытянутых руках длинную лакированную «восьмёрку». Они осторожно подносят её к краю плота, опускают на воду и по знаку рулевого рассаживаются по местам. Рулевой расправляет шнурки руля и тихо командует: «Вперёд!»

Девушки дружно ударяют вёслами, и лодка быстро уходит от плота.

В другую лодку садится вторая команда. Зрители улыбаются и сочувственно вздыхают:

«Но это же детский сад! Им не только грести, а и вёсла не удержать. И вздумали тоже тягаться!»

И правда, по сравнению со своими рослыми противницами девушки из второй «восьмёрки» выглядят совсем малышами. Все восемь подобрались худенькие и маленькие. К тому же, как на грех, все они повязали волосы одинаковыми беленькими ленточками с бантиками. Ну прямо детский сад, да и только!

Обе лодки скрываются вдали. Им нужно подняться вверх по течению до места, откуда начнётся гонка. Следом за лодками к линии старта уходит катер с главным судьёй и секундометристами.

Туда уже подошли и остальные участники заезда. Ещё две «восьмёрки» медленно разворачиваются посредине реки. Через несколько минут гонка начнётся.

Нет хлопотливее дела, чем дать старт большому заезду на гребных гонках! Изволь выстроить по прямой линии четыре длинные лодки, когда сильное течение широкой реки все время относит их в сторону, а рулевые боятся уступить противнику хотя бы один сантиметр! То один из них, то другой шёпотом командует своим гребцам"Чуточку вперёд!» А те и рады: отхватят такой гребок, что лодка сразу оказывается на корпус впереди соседей…

Стартер давно уже потерял голос. Из его рупора раздаются какие-то хриплые срывающиеся звуки, а прямая линия старта все так же недосягаема…

Но вот наконец лодки встали приблизительно ровно. Стартер воспользовался этим мгновением и поднял полосатый флаг:

«Внимание!..»

Любой гребец согласится, что самые противные секунды в гонке - это последние мгновения перед командой «Марш!», когда все твоё существо напряжено до предела в ожидании первого яростного гребка. Дальше все уже значительно проще. Знай сгибайся и разгибайся, работай вёслами, следи за загребным, задающим темп всей команде, и не думай о дистанции. Смотрит, хитрит и думает за всю команду рулевой. Такая уж у него должность!

«Марш!»

Разом ударили о воду тридцать два весла. Забурлил, запенился след, и четыре лодки рванулись вперёд. Наперебой закричали рулевые, давая нужный темп, подбадривая своих гребцов:

«Раз-два! Раз-два!.. А ну, нажми немного! Ну, ещё!.. Теперь спокойно!..»

Судьи на катере переглядываются. Неплохо, очень неплохо! «Малыши» так чистенько и энергично взяли старт, что не подарили своим рослым противницам ни одного мефа. Любопытно, что будет дальше?

С судейского катера, идущего чуть позади последней лодки, гонка - как на ладони.

Тончайшая политика рулевых отсюда вся на виду.

Вот лодка «Буревестника» пробует обойти «восьмёрку» «Красной звезды» и вырваться. Но рулевой «Красной звезды» начеку. Он берёт чуть-чуть влево, и противнику надо теперь огибать его лодку. А это уже большой риск. Можно не рассчитать возможностей команды и истратить на обход тот запас сил, который необходимо приберечь на финишный бросок.

В отместку рулевой «Буревестника» начинает отжимать противника к берегу. Там течение слабее и не помогает ходу.

«Малыши» идут почти рядом со своими рослыми противницами.

Обе команды по очереди «ведут» гонку, поочерёдно чуть-чуть выдвигаясь вперёд.

А и хитрая все-таки штука гребля! Уж, кажется, «великаны» все силы вкладывают в гребок. У их загребной от усердия даже глаза закрываются. А лодка «малышей» держится почти рядом, да и только. И никаким способом не оторваться от неё ни на метр.

На «малышей» приятно смотреть. Как чётко и ритмично движутся их вёсла, как мягко погружаются они в воду, почти не бросая брызг! Все восемь девушек работают слаженно и точно, словно хорошо отрегулированный механизм. Вот вам и «детский сад»!.*.

Чем ближе к концу дистанции, тем напряжённее борьба. Лодки стремительно несутся по реке. Поворот - и вот их заметили с финиша.

Сперва зрители видят вдали лишь маленькие чёрные точки. Приближаясь, точки все увеличиваются… Вот уже можно различить белые фигурки гребцов. Можно разглядеть, как мягко они сгибаются и разгибаются, энергично работая вёслами…

Вот уже видно, как после каждого удара вёсел на поверхности реки остаются восемь маленьких бурлящих воронок. За каждой лодкой тянется белый пенистый след…

Противницы по-прежнему идут рядом. Возгласы зрителей, заполнивших берега реки, столпившихся на плотах и сходнях соседних клубов, сливаются в сплошной рёв.

Друзья и болельщики стараются ободрить и поддержать соревнующихся. Они кричат с таким азартом, точно их крик и в самом деле может помочь гребцам.

И те действительно удваивают усилия. Вёсла гнутся, вода бурлит, рулевые уже не командуют, а умоляюще сипят последними остатками голосов. Их сложившиеся пополам фигуры так напряжены, будто именно они тя-,нут всю лодку вперёд за тонкие шнурочки руля. Скорей, скорей!..