Серое проклятие

Дальнейший путь был на редкость спокойным и, надо отметить, через неделю пути нас вовсе перестали задевать. С чем это было связано, я не знал - то ли слухи о том, что по дороге едет кто-то нереально крутой, обгоняли нашу веселую компанию, то ли просто мы проехали места, где махровым цветом распустился сепаратизм. Скорее уж, второе - города сейчас встречались все реже, народ жил беднее, и у людей просто не было времени заниматься ерундой. Чтобы прокормиться, люди работали, как проклятые. Меньше стало полей, лугов и прочих окультуренных участков, а леса приобрели какую-то первозданную дикость и мрачность. Зато стали намного чаще попадаться замки, причем не декоративные дворянские поместья, как это было раньше, а настоящие крепости. С высокими стенами, глубокими рвами и минимумом архитектурных излишеств. Несколько раз мы останавливались ночевать в таких замках. Их хозяева были, как правило, народом суровым, без доспехов чувствовавших себя неуютно. Хотя, что характерно, хлебосольным - во всяком случае, голодными и под открытым небом спать мы ни разу не ложились. Хотя любой из этих дворян мог просто послать нас куда подальше, в твердой уверенности, что замок штурмовать мы не полезем - силы не те. Честно говоря, я начал жалеть, что не побывал в этих местах раньше - создавалось впечатление, что возможности и Светлого, и, возможно, Темного заметно меньше не только декларируемых, но и моих, довольно скептических, о них представлений. Это, в свою очередь, открывало широкий простор для комбинаций, но - когда я вернусь. Если вернусь, а пока надо было сделать дело.

А потом леса начали довольно быстро сходить на нет, и вот мы уже едем по степи, с каждым днем становящейся все более засушливой и дикой. Народ здесь попадался редко и тоже был каким-то диким - небольшие группы стремились разбежаться, а большие атаковали нас, причем не тратя время на переговоры и прочую чушь. Луками, кстати, они владели отменно - мне приходилось держать над нами очень плотный магический щит, чтобы защититься от сыплющегося с неба сплошного потока деревянной смерти. Мы с ними, кстати, тоже не церемонились - вырубили две такие банды начисто, с магической поддержкой это было несложно. И нас моментально оставили в покое - такое впечатление, что информация по дикой степи разносилась еще быстрее, чем в гораздо более "цивилизованных" местах.

Горы мы увидели через две недели после того, как выехали в степь. Так себе горы, кстати, скорее уж холмы-переростки, заросшие травой до самых вершин. Впечатления они, прямо скажем, не производили, однако вблизи показались нам раем небесным - у самого подножия обнаружилась небольшая река с удивительно чистой водой. Для людей, которые последний родник видели три дня назад и пользовались той водой, что везли с собой в бурдюках, прямо скажем, сокровище. Вполне естественно, что, под завистливыми взглядами тех, кому выпало охранять лагерь, мы все сразу же полезли купаться.

Самое неприятное случилось вечером. К тому времени мы уже не только разбили лагерь, но и успели обсудить дальнейшие действия. По всему выходило, что поиск в этих, с позволения сказать, горах долго не затянется. Сутки, максимум, двое, и мы прочешем их вдоль и поперек. Именно в тот момент, когда мы, склонившись над картой, распределяли силы и прикидывали, кто и куда пойдет, с неба раздался странный звук, знакомый и, в то же время, абсолютно чуждый. Отреагировали все примерно одинаково - подняли головы и начали всматриваться в небо, но уже темнело, и понять, что происходит, было невозможно. А потом был чудовищной силы удар…

Когда я открыл глаза, то увидел только обожженную проплешину и здоровенную яму посередине, как раз в том месте, где был наш костер. С трудом проморгавшись и избавившись от попавшего в глаза песка, я неловко поднялся на ноги и осмотрелся… чтобы практически ничего не увидеть. Если место, куда пришелся удар, было хоть как-то освещено догорающими клочьями травы и головешками, то все, что было вокруг, скрывала темнота. Это сколько же я лежал? Пожалуй что не так и долго, здесь быстро темнеет, а совсем уж непроглядной темноты еще не было. И еще у меня дико болела голова и звенело в ушах.

- Милорд! Вы живы?

Я обернулся и увидел совсем рядом с собой людей. Магов, всех четверых, и десяток солдат. Обоих командиров не было - ну да, они сидели как раз рядом со мной. Я-то рефлекторно выставил щит, помню, именно так я когда-то спасся от удара атакующего дракона, можно сказать, привычное действие, а их защитить было некому. Проклятие!

- Что это было? - спросил я. Язык с трудом ворочался от сухости во рту, и кто-то, сообразив, что мне хреново, сунул в руки фляжку с водой. Жадно выхлебав ее до последней капли я повторил свой вопрос. На сей раз звучание было приемлемым, и меня поняли.