Серые братья

– Но ведь ничего не видно, принц, - прошептал старик. - И потом, - он возвысил голос, - никто ещё и никогда не подошёл к нам, не замеченный Волком!

– А Волк стоит вместе с ним, - уверенно ответил мальчишка.

– Эй! - на всякий случай окликнул темноту положивший руку на плечо принцу старик. - Есть тут кто?

И снова все вздрогнули, потому что из отдаления долетел тихий возглас:

– Есть…

Послышался звук неторопких шагов, и фырканье Волка, и шорох сваливаемых в притаившиеся под золой угли сухих дров. Человек подошёл, и разрастающийся огонь осветил его. Он был небольшого роста и сравнительно молод. Волк, задрав башку вверх, сунул длинную морду ему подмышку и так шёл, вслепую перебирая мощными чёрными лапами. Человек свободной рукой гладил его мохнатое горло, и зверь довольно хрипел.

– Ну наконец-то! - сказал, вставая, старик. - Давно ждём тебя. И, уж прости, начали сами.

– Что? - вдруг изменившимся голосом проговорил подошедший.

– Вот, смотри, это принц. Мальчик. Герцог его родителей… В общем, мальчишка выбрался на площадь и прокричал о Серых братьях. Герцог его привёз сюда, на охотничий луг. Хотел собакам отдать. Мы с Волком спасли. Теперь герцог напился пьяный, и спит со своей свитой здесь, в охотничьем доме.

– Что начали? - напряжённым голосом повторил вопрос ночной человек.

– Пеленальщики ушли к Кагельбергу. Не стали тебя ждать, ведь какой случай удобный. В замке его было бы стократ труднее достать…

– Ах, как гадко, - вдруг сказал человек. - Кто ушёл?

– Кройз и Адамос.

Человек помолчал, сел у костра. Все собравшиеся тоже, предчувствуя что-то, молчали.

– Давно ушли? - устало спросил человек.

– Часа три. Скоро вернутся.

– Не вернутся, - страшным, спокойным голосом проговорил человек. И, устраиваясь на ложе из веток, добавил: - Я очень спешил. Две ночи не спал. Оказывается, всё-таки не успел. Ах, как гадко.

– Почему?! - вскинул лохматые брови старик. - Почему не вернутся?

– Потому, что в этом доме есть Тень.

И человек, положив голову на шею Волка, заснул.

А все остальные, наоборот, взволновались и спать не легли. Они ожидали возвращенья двоих «пеленальщиков», и, чем ближе подступал сизый рассвет, тем отчаяннее становилось их ожидание. Не спал и принц, и старик, чтобы скоротать время, негромко с ним разговаривал. И часто произносил: «Но как ты его в темноте-то увидел? Ты просто сова».

Солнце встало над лесом. Кройз и Адамос не пришли. Но ночного гостя никто не будил. Он проснулся сам и, привстав, посмотрел на лица окружавших его, и снова сказал:

– Гадко.

Он встал, умылся. Сел, выпил воды и стал завтракать. Мальчик присел рядом и, приветливо улыбнувшись, сказал:

– Простите за любопытство… Вы - пеленальщик?

– Не совсем, - доверчиво, ясно улыбнулся в ответ мальчишке завтракающий человек. - Скорее, просто убийца.

Принц поднял плечики, всмотрелся в гостя внимательнее. Моргнул. Спросил снова:

– Вы - Серый брат?

– Опять - не совсем, - ответил, так же моргнув, человек. - Серые братья не проливают крови. Никогда. И всё время меня просят о том же. Но, когда я встречаюсь с теми, с кем встретились, к несчастью своему, сегодня ночью Кройз и Адамос - не пролить кровь невозможно.

– Кройз и Адамос уже не придут?

– Нет, - уверенно сказал человек и добавил, обернувшись на треск ветки: - Ну что?

Вернувшийся откуда-то старик сокрушённо мотнул головой и ответил:

– Всё тихо. Слуги зарезали пару овец. Поставили на огонь котёл. Съездили на повозке за хворостом…

– Куда ездили? - перебил его гость. - К ручью или к оврагу?

– К оврагу, - ответил старик.

– Так, - сказал человек и встал. - Собирайтесь все. Никто от меня - ни на шаг. Пойдём к оврагу, откопаем Кройза и Адамоса, рассмотрим тела, и решим, что делать дальше.

– Как - откопаем? - спросил кто-то из Серых братьев. - Почему ты уверен?…

И ещё кто-то спросил:

– А что рассмотрим?

Человек, подняв лицо к небу, поворотил головой влево- вправо. Ответил:

– У оврага они дрова не берут. Под видом дров они тела прятали. У герцога благородное, тонкое обоняние. Он трупного запаха не выносит. А рассмотрим мы - есть ли на телах следы пыток, - тогда они многое про нас знают, - или нет, что говорит о том, что встреча с Тенью была скоротечной.

– А что это - тень? - спросил кто-то.

– Не «что», а «кто». Страж дома. Неслышим, невидим, встречается только с хозяином. Живёт на чердаке или в подвале. Рассматривает сквозь щели любого, кто прибыл в дом. И убивает всякого, кто проберётся в дом тихо и скрытно.

– Никогда про такое не слышали.

– Потому что Тени, как и всё очень дорогое, достаточно редки. Обычно это одинокий боец, которому хозяин оказал значительную услугу. Помог спасти родственников или отомстить. Тогда этот человек посвящает остаток своей жизни охране дома, в котором его приютили. Он знает каждый сучок, каждый гвоздик на каждой доске, знает скрип любой ступеньки, открывает бесшумно любые замки. И все тени - это уж обязательно - мастера поединка.

– Опасные люди.

– Конечно опасные. Не отставайте!

Человек спешно пробираясь сквозь заросли, и все торопливо следовали за ним. Рядом с его ногой, пригнув голову, мягко трусил чёрный волк.