Северная невеста

В памяти мгновенно ожила картинка первой встречи. В башне травников магиня, облаченная почему-то в одежду одного из мальчишек-слуг, свернулась на куче грязной соломы и ждала своей судьбы. Который уже день ждала?

Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?

— Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?

Лицо южанки приобрело горькое выражение.

— Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне отдал сменную форму. А хорошие маги, они везде нужны! В армию на мелкую работу нанялась бы, подумывала даже в самом деле податься на Север…

— А потом что?

Не то чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела от обмана. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.

— Кто-то из девчонок из комнаты сдал, — с напускным безразличием продолжила Нира. — Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…

А вот это уже слишком!

— И так ты мне отплатила? — Я дала волю сжигающим изнутри чувствам. — Ложью?!

Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться сознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула.

— А ты бы сказала? — Шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. — Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, которые всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность школы. Заметь, он в своем праве!

Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я переваривала услышанное.

А потом…

— Вовсе у меня не длинный нос!!! — это было единственное возражение, которое пришло на ум.

С остальным я не то чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытывала.

— Ты не похожа на других, — уже спокойнее признала магиня. — Но пойми, Ада, это у тебя на лбу не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…

— Дотерпелась! — фыркнула я.

— Лучше скажи: «Спасибо, Нира!» — в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. — Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию замка на тебя тоже наколдовала я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?

Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.

— Так Дом не признал меня хозяйкой?

Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся:

— Нет. Но теперь все в это верят!

Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимала же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно было обидно. Наверное, слишком много всего накопилось…

— Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, — без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.

Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.

— Брось, Ада, ты у нас и так красавица, — вроде бы искренне попыталась утешить меня девушка. — По сравнению с некоторыми так точно, — и картинно обвела руками свои плоские формы.

Легче от этого не стало. Разумеется, я была благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по Югу! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.

Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать — будет предательством.

— Тебе который больше нравится? — Карие глаза, в которых, казалось, плясали огненные искорки, озорно сверкнули. — Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, призна-а-айся!

Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали Зазеркалья не дал ответа.

— Мне за Арлита замуж выходить, — ответила сдержанно и начала плести косу.

Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?