Северный перевал

– Не стоит… на дорогах спокойно, а карета без гербов, – вздохнула Ильда, – лучше побыстрее закончить с последними прошениями.

Как выяснилось, прекрасная идея Бремера насчет комиссии на деле оказалась не такой замечательной. Хотя все было хорошо, но лишь до тех пор, пока не наступал момент чтения приговора. Изгоняемые из дворца леи и лейды рыдали, умоляли, проклинали и цеплялись за мебель, как за родную. Ни одна не ушла с гордо поднятой головой как Нетанья.

Почтенные лэрды один за другим не выдерживали испытания и писали прошения об освобождении от работы в комиссии. Придумывая для этого самые разные причины. Болезни, дела, свадьбы детей… все, на что им хватало фантазии и совести.

Все они были людьми умными и быстро осознали, что представлением во дворце дело не окончится. Изгнанники и изгнанницы будут появляться в их домах и именьях, ходить по общим знакомым, жаловаться родственникам и друзьям, умолять о содействии…

И конечно же, обвинять их всех в жестокости, а молодого герцога ещё и в жадности.

Кто-то из домочадцев им поверит, кто-то не выдержит слез и проклятий… и начнут убеждать хозяина в необходимости заступиться, замолвить словечко, раз герцог ему так доверяет.

Анвиез и Дарвел прекрасно их понимали и не препятствовали побегу. Так и вышло, что вскоре в комиссии осталось лишь несколько человек, сам герцог, маг, Вандерт и Таубен. Бремер помогал по должности, Ильда и Вашек с другом работали негласно. Помогала и Нетанья и её помощь неожиданно оказалась самой весомой. За годы жизни в тени избранница герцога приобрела несколько верных друзей среди слуг, и они приходили к ней вечерами выпить чаю и поболтать. И рассказывали все то, чего никогда не поведали бы не только ни одному осведомителю или шпиону, но и прокуратору.

Да и сама Нетанья умела наблюдать и делать выводы и замечала такие мелочи и события, которые проходили мимо внимания вечно занятых собой чиновников. Все это пригодилось как нельзя лучше, и теперь Нетанья чаще сидела в кабинете Анвиеза, чем в лазарете.

Впрочем, там сейчас было тихо. После того, как начались выселения дармоедов, лейдам стало не до пудры. Да и слух, что знахарка и герцогиня – это одно лицо вовсе не способствовал желанию притвориться болезными и получить хоть временную отсрочку. Слуги, подлеченные знахарками, тоже пока в помощи целителей не нуждались и в очередь к двери не вставали.

К тому же Милиса, откровенно наслаждавшаяся тишиной и покоем лазарета, а еще пирожными и деликатесами, каких ей никогда прежде не доставалось, как-то незаметно взяла на себя обязанности помощницы Нетаньи.

– Один умный человек подсказал хорошую мысль… – ворвался в комнату Бремер, огляделся и запоздало поздоровался, сообразив, что половины присутствующих еще сегодня не видел.

– Говори, – отбросив прошения, велел Дарвел, находя взором любимую.

С каждым днем и каждым часом он обожал жену все сильнее и ни от кого этого не скрывал. И не собирался. Наоборот, не упускал ни малейшей возможности донести до окружающих, какая она необыкновенная, умная, добрая, внезапно осознав, насколько необходима для авторитета любимой его поддержка.

– Крысы сослужат вам плохую службу… хотя я тоже их не выношу, но нужно было потерпеть… – издалека начал герцогский секретарь.

– Поздно. Назад я никого не пущу. – резко отказался Дарвел.

– И не надо. Лучше срочно разослать по городам и поселкам ваш указ под первым номером. – заторопился Бремер, – вот, я набросал несколько пунктов…

– Дай сюда, – Анвиез забрал лист бумаги, пробежал взглядом, – Отменить налог на учеников, расширение мастерских и заводов и продажу их изделий и хозяйственного инвентаря. Снизить вполовину налог на продажу овощей, фруктов и ягод из собственных имений, и садов, открыть во всех городах за счет герцогской казны бесплатные харчевни для нуждающихся стариков, калек и сирот.

– И пусть после этого посмеют обвинить тебя в жадности, – похвалила идею Ильда, – нужно еще добавить, что все малоимущие получат в этих харчевнях помощь знахарок, тоже за счет казны. С Вильдинией я договорюсь.

– Отдай Ринку, он тренируется в мастерстве заклинателя, – велел Бремеру маг и герцогиня одобрительно улыбнулась.

Она уже знала, что заклинатель это одна из самых непростых граней мастерства магов. Нужно уметь так расположить в короткой фразе слова, чтобы каждое несло максимум информации и ни одно не было лишним. Тогда заклинанья будут вескими и запоминающимися даже без добавления магии, а уж с нею обретут невероятную силу.

Пока Ринк составлял указ, они закончили разбирать последний десяток прошений и только одной лее позволили остаться во дворце, в скромных покоях западного крыла. Она была когда-то одной из лучших модисток, и придворные прелестницы чуть ли не дрались за право первыми попасть в ее мастерскую. Пока однажды в ее руках не вспыхнуло только что законченное платье…

Ожоги на руках и лице мастерице залечили, но спасти глаза не удалось. И теперь она полностью зависела от помощи служанок, хотя многого и не просила.