Северный ветер

Начальник стражи кивнул и покинул залу, а рыцари, что обедали вместе с лордом, встали возле него, взяв в руки оружие, один из них не спускал глаз с Шекли. Впрочем, и так было видно, что парень ничуть не опасен – съежившись, он сидел на полу у стены, то и дело вскидывая глаза на двери.

И вскоре те вновь распахнулись, а в залу вошли двое высоченных светловолосых воинов, окруженные толпой стражников, которые наставили на гостей копья. Ричард обогнал эту процессию и остановился перед лордом.

- Все, как сказал этот мальчишка, - проговорил он. По глазам своего подчиненного Альфред понял, что тот испуган и поражен не меньше, чем он. – Двое людей, они ждали у таверны. Они были одеты монахами, видимо, это помогло им проникнуть в город. Мы привели их сюда и забрали оружие.

- Не вы привели, а мы сами пришли, - проговорил один из северян. Его низкий голос перекатывался, словно рык медведя, а странный, незнакомый говор вызывал безотчетный страх. – Давно ли в вашей стране посланников встречают мечом?

Лорд Альфред повел плечами и дернулся.

- Посланники не жгут и не грабят наши поселения, - сказал он в ответ. – Кто вы и что вам нужно?

- Мое имя Агнар, а его – Варди, - кивнул северянин, тот, что повыше, в сторону своего товарища. – Мы прибыли из мест, которые к северу от ваших. Я должен исполнить волю своей королевы и передать вам ее послание.

- Королевы? – Альфред прищурился. – У вас подчиняются женщинам?

Агнар проигнорировал насмешливый вопрос лорда и невозмутимо продолжил:

- Моя госпожа желает, чтобы мы прекратили нападения на ваши земли. Взамен этого она предлагает торговлю.

Сказать, что Альфред удивился, значит, не сказать ничего. Лорд никак не ожидал такого поворота событий и на некоторое время лишился дара речи, но после все же овладел собой:

- Чего же тогда сразу не предложили? Вы уничтожили множество деревень и убили моих людей, сожгли все на своем пути, не ведая жалости. А теперь предлагаете торговать с вами, будто с купцами?

- Предложили, когда боги решили о том, - ответил Агнар. На его бесстрастном лице лорд не мог прочесть ничего, как ни старался. – Твое дело решить, правитель, так и решай.

Мортимер нахмурился. Он велел стражникам подвести северян ближе, а сам сел на свое место в центре залы, большой стул с высокой резной спинкой. Возможно, потому что на подобии трона чувствовал себя увереннее.

Когда воины подошли ближе, Альфред принялся рассматривать их. Прежде ему не доводилось видеть северян, и он был поражен их силой и мощью. Светлые, крепкие, они застыли на месте, подобно каменным изваяниям, а глаза их были холодны, как лед. На их обветренных лицах лорд не увидел и следа страха или волнения – северяне были спокойны и бесстрастны.

Внезапно лорд подумал, что не видит у них татуировок в таком количестве, как описывали те, кому посчастливилось остаться в живых после встречи с захватчиками. Что ж, возможно, несчастные приукрашивали – у страха, как известно, глаза велики. Только вот насчет всего остального – силы, бесстрашия, мощи – в этом Альфред преувеличений не нашел.

Тем не менее, он спросил о том, хотя ему и не было оно важно, просто чтобы оттянуть время и подумать:

- У вас должно быть много рисунков на теле, разве нет?

- В наших местах есть разные племена, - отозвался Агнар. – У тех, кто живет ближе к северу, больше татуировок. И рабов у них больше. А вот разговаривать с чужеземцами они не любят.

Нечто в тоне северянина Альфреду не понравилось.

- К чему ты это? – вопросил он.

- К тому, что долго говорить я тоже не стану, - ответил Агнар. – Думай быстрее, правитель. Твое время подходит к концу.

Несмотря на гнев, вызванный нахальством северного воина, Мортимер почувствовал, как холод пробегает по спине. Да, этот Агнар был прав – его время на исходе.

- Какой прок вам вести эту торговлю? – выкрикнул он. – Вы уже истребили половину…

- У вас есть то, чего нет в наших краях, - перебил его Агнар, не дослушав. – Разные вещи – одежда, украшения из золота и серебра и многое другое. А мы можем дать вам оружие и меха. Зимы бывают везде. Кроме того, мы дадим вам нечто поважнее.

- И что же это? – прищурился лорд.

Губы северянина сложились в жесткую улыбку.

- Жизнь, - ответил он.

Мортимер молчал. Больше всего на свете ему хотелось вынуть меч из ножен и снести голову этому бессовестному захватчику, который, стоя перед ним, лордом этого края, указывал ему, как поступать. Но умом Альфред понимал – от сделанного ему предложения он отказаться не может. Потому что ценой в сделке выступало отнюдь не оружие северян, которое так великодушно предложил этот воин, а жизни множества людей. С которыми они, без сомнений, расстанутся, коли Мортимер не согласится на торговлю.

Но он не мог сдаться так просто, на глазах у подданных и своих сыновей.

- А что, если я прикажу отрубить вам головы? – бросил он зло. – Что ты скажешь на это, северянин?

Агнар пожал могучими плечами.

- Твоя воля, правитель. Ты тут хозяин.

- Не боишься смерти? – прищурился Альфред.

- Нет, - ответил воин. – На все воля богов. Только тебе от моей смерти лучше не станет. Хуже – да.