Северный ветер (СИ)

Агнар и Ивар же не были столь беспечны. Они внимательно оглядывались по сторонам, подмечая даже мелкие и незначительные детали, говорящие о присутствии колдуна. Детали, которых с каждым часом становилось все больше.

То тут, то там виднелись сгнившие растения и кустарники. Несмотря на солнечный день, от деревьев будто веяло холодом, под ветвями царил полумрак, и запах гнили и разложения чудился Агнару, хотя источника вони нигде не было видно.

Вскоре и Гисли притих. На лес опустилась тишина, птицы смолкли, и даже ветер не шумел кронами и не шелестел листвой.

Зато шуршал кто-то другой. То и дело Агнар и его спутники вскидывали голову в ответ на очередной звук, а пару раз и вынимали мечи из ножен – но никто не появлялся перед ними.

Вскоре тропа стала такой узкой, что лошадям не пройти. Нехотя оставив коней на привязи, воины продолжили путь. Агнару очень не хотелось покидать верных животных, и вовсе не потому, что идти дальше пришлось пешком – как бы лошади не попались кому в зубы… Нечто страшное обитало в этом лесу, без сомнения.

Селяне подробно объяснили, как найти пещеру, в которой, по их предположениям, обитал теперь колдун. Конечно, наверняка этого никто не знал, но Агнар признавал, что такое возможно. Где, как не в пещере, жить отшельнику?

Заросли становились все гуще и темнее. Воинам не верилось, что еще день стоит – разве же днем бывает такая темень? Агнар шел первым, за ним Ивар, замыкал шествие Гисли.

Агнар никогда ничего и никого не боялся. Он считал, что с любым можно справиться добрым мечом, и никто не посмеет причинить человеку зло, если он сам этого не позволит. Так учил его отец, учил Сигвальд. Об этом он узнал сам, когда в первом же походе они встретили жестокий отпор жителей южных земель. И этому научит своих сыновей, когда богам будет угодно ниспослать их ему.

Но сейчас Агнар ловил себя на том, что испытывает страх. Неестественный, беспричинный, липкий и холодный, он заставлял его сердце учащенно биться, а ладони – покрываться потом. Его взгляд то и дело беспокойно метался по сторонам, вместо того, чтобы вглядеться вперед. Ибо меж темных разлапистых ветвей стала проступать чернота провала, бывшего, по-видимому, входом в пещеру колдуна.

Агнар оглянулся на своих спутников, сделав им знак двигаться тише. Перехватив взгляд Ивара, он понял, что того тревожит то же непонятное чувство ужаса, как и его самого. Про Гисли можно было и не говорить – юноша был еще совсем юн, и, скорее всего, и без заклятий напуган.

В том, что на него действуют чары колдуна, Агнар не сомневался. Как только он осознал, что его страх – порождение черной магии, то немедля овладел собой. Ему по-прежнему было страшно, но теперь Агнар не беспокоился – он знал, что не утратил своей храбрости, и это состояние отступит после смерти чародея.

Когда воины подобрались к пещере, вокруг, казалось, совсем стемнело, несмотря на послеполуденный час. Могильным холодом тянуло из подземного прибежища отшельника. Пара змей, извиваясь, выскользнули из глубин пещеры и исчезли в зарослях, заставив Гисли, вздрогнув, отскочить в сторону.

Ивар одарил того презрительным взглядом, а, повернувшись, понял, что Агнар уже нырнул в черноту пещеры. Не медля, воины последовали за ним.

В пещере было сыро и холодно. Вход частично скрывали узловатые корни, свешивающиеся с потолка, поэтому с каждым шагом темнота все больше обступала мужчин. Не дожидаясь, пока тьма станет препятствием в их деле, Агнар кремнем зажег два припасенных заранее факела, один из которых протянул Гисли. Таким образом, он оставил руки Ивара свободными, чтобы тот мог вступить в бой при первой необходимости.

Теплый желтый свет озарил путь северян вглубь пещеры. Их взглядам предстали влажные стены, корни растений, среди которых копошились мерзкие насекомые, сырой осклизлый пол. Мужчины двигались осторожно, опасаясь поскользнуться. Агнар старался не особо глядеть по сторонам – опасность была где-то впереди, притаилась в черноте каменного коридора, откуда веяло холодом.

Запах гнили, окружающий воинов, становился непереносимым, но мужчины не обращали на него внимания. Внезапно впереди послышался какой-то шорох, а следом Агнар уловил в темноте некое движение. Отточенным движением северянин вынул из ножен меч, его спутники сделали то же самое. Несколько мгновений стояла тишина – а потом из тьмы вынырнули темные шатающиеся фигуры.

Одного взгляда хватило Агнару понять, что противники были мертвы, и уже давно. Вспухшие трупы, от которых местами отходила разложившаяся плоть, щелкая зубами и вращая невидящими глазами, тащились к воинам. Их было, должно быть, около десятка. Отвратительный запах гниющих тел едва давал дышать, глаза троих мужчин слезились, но они не теряли присутствия духа ни на миг.