Сезон браконьеров

– Пожалуй, пожалуй, что это даже неплохо! – возликовал профессор. – Это в высшей степени замечательно. Столько юных охотников. Вас можно использовать. Вы послужить на благо науки!

– Я готов! – Касьян сделал шаг вперед.

– А я нет, – возмутился Темка. – Как вы хотите нас использовать?

Нику тоже не понравилось, как резко изменилось настроение у профессора, и еще больше не понравился его ответ. У рассеянного профессора во взгляде появилось что-то хищное. Ипполит Бенедиктович замялся, потом нервно закашлялся.

– Давайте-ка работать. Пока светло, все может получиться, – пробормотал он, с трудом сдерживая ликование. – Делимся на пары мальчик-девочка.

На то, что в команде пять девочек и шесть мальчиков, профессор не обратил внимания. Опасаясь, что может упустить лучшую ученицу или вообще остаться без пары, Касьян решительно шагнул к Кристине, но та словно не заметила его и отошла в сторону. Тогда он схватил Ольду.

Майя сделала шаг навстречу к Нику, но тут же ее опередила Кристина. Она просто встала рядом. Тогда Майя обиженно схватила Темку за руку.

– Понимаю, что я самый лучший, но так и руку оторвешь, – довольно отозвался тот.

– Ой, извини, – сказала Майя и еще сильней дернула за рукав.

Яша, как и обычно, остался без пары, он быстренько спрятался за спину Касьяна Невского.

– Можно, я пойду с тобой? – попросился он.

– Хорошо, – по-деловому кивнул Касьян. – Будешь помогать мне.

Как только команда разделилась на пары. Профессор вновь побежал по тропинке, пока они не вышли к болоту. Впереди раскинулись провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. Ступить туда обозначало верную смерть. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа.

Девочки поморщились, Ольда недовольно прислонила к носу надушенный платок.

– Идем, шаг в шаг, – скомандовал профессор. – Главное не разделяться.

Сам он беззаботно первым стал пробираться вперед с удивительной легкостью находя узкую тропинку вившуюся через болото.

– Помогите! – послышалось откуда-то со стороны.

– Это зовущие голоса. Поддаваться им не следует, ребятки, – беспечно сказал профессор. – Или они заманят вас в самую трясину и поубивают.

Голос жалобно умолял, просил только чуть сойти в сторону, чтобы добраться до него. Профессор, нисколько не обращая на это внимания, скакал вперед, смешно выгибая свои длинные худые ноги, следом шли ребята, бормоча под нос глушащие заклятия. Вскоре они зашли далеко в болото. Уже невозможно было разглядеть, оставленный за спиной лес, вокруг только трясина. Зовущие голоса постепенно стихли.

Профессор Гиль вскочил на кочку.

– Деточки, все на месте? Пока до самой середины топей не доберешься, ничего путного не найдешь. Как я уже говорил, существуют вот такие славные самородки, – профессор с великой нежностью снял с головы цилиндр и дрожащим пальцем указал на одну из булавок. На ней трепыхалось что-то грязно-фиолетовое. – Они такие уникальные. Они прекрасны! Они обладают разными свойствами. Самое главное из которых то, что они позволяют нам путешествовать.

– Ой, он шевелится! – вскрикнула Майя.

– Какое невежество! – ужаснулся профессор. – Конечно, шевелятся, они ведь живые.

– Вы их проткнули булавками! – попятился Жорик.

– Да, да, – профессор поспешно оглядел цилиндр. – Все проткнуты. А как иначе?! Юноша, чем, по-вашему, питаются живые минералы? Разумеется металлом. Иначе они погибнут. Нечего тут стоять, все расходимся. Собирайте минералы, пишите про них научную работу, через недельку проведем научную конференцию. Ну, все быстренько бросились работать.

– Опять он увлекся. На прошлом занятии обещал выгнать меня из научного совета, а когда я сказал, что и не состою в этом его совете, то он пообещал, что примет меня туда, чтобы «непременно выгнать», – пояснил Темка и вместе с Майей отправился вперед по тропинке.

Ник с Кристиной успели пройти лишь несколько шагов.

– Ник, что это? – испуганно спросила Кристина.

Ник оглянулся и увидел, как что-то длинное и блестящее обвивает ее лодыжку. Еще пара секунд и ее стало стягивать с тропинки в трясину.

– Кристина, – он успел в самый последний момент схватить ее за руку. Что-то неведомое уже утягивало ее в гнилую воду.

– Держитесь, ребятки! – послышался голос профессора Гиля.

Ник старался, но тот, кто вцепился в ногу Кристины, оказался сильней. Девочка слетела с тропы, и ее потащило в сторону. Кто-то неизвестный тянул ее дальше. Не раздумывая Ник бросился следом, он и сам не знал, как удавалось находить верную тропу в болоте, и почему его не засосало не дно.

Что-то протащило Кристину через топь, и неожиданно вытянуло на небольшой участок абсолютно черной земли, и отпустило. Ник, бежавший следом, выскочил к ней. Кристина медленно поднялась на ноги, с раздражением посмотрела на перемазанную форму.

– Что это было? – спросила она.

– Не знаю, – Ник принялся озираться, в ожидании нападения.