Сезон браконьеров

Аника Ликова исчезла с экрана, и Ник увидел дворцовый сад, украшенный летающими фонариками.

– Уже все готово! – продолжила Аника Ликова. – Я слышала, что в этом году подарки, которые император дарит гостям, будут совершенно необыкновенные.

За окнами уже стемнело, Ник сидел возле наряженной елки и продолжал смотреть Магик-ТВ, как светлые маги во всех Искривлениях пространства готовятся к празднику, как зажигаются огни на главных городских площадях. Каждый раз, когда показывали императорский дворец, Ник поспешно переключал канал. Это чужая жизнь, про которую он должен забыть. Он должен будет найти ту женщину, заходившую в магазин сластей, найти свою настоящую семью.

– На вот столик тебе новогодний, – послышалось ворчание Антипа. – Гляжу, ты тут один остался, ну я и решил тебе праздничек сделать.

Ник оглянулся и увидел, как аковец тащит небольшой столик, заполненный всевозможными лакомствами. Он поставил столик прямо перед телевизором.

– Спасибо! – пробормотал Ник.

– Так ведь не за что, – ответил Антип. – Потом за меня посуду помоешь.

Довольный собой Антип ушел обратно на кухню, в том, чтобы отмечать новый год, он не видел никакого смысла. Ник принялся переключать каналы, когда за спиной вновь послышались шаги.

– Могу еще и пол за тебя помыть, – сказал Ник.

– Не нужно! Лучше налей мне сок.

Ник вздрогнул и обернулся, сразу за ним стояла Кристина. В красивой серой мантии, с вышитыми лилиями и омелой, гербами ее семьи. Гирлянды, украшавшие зал мигали, отражаясь от ее волос, уложенных в высокую прическу.

– Тебя не было во дворце, – тихо сказала она. – И я поняла, что ты здесь.

– Я здесь, – ответил Ник, и подумал, что, наверное, это прозвучало очень глупо. – А ты почему не во дворце?

– Я… – Она хотела что-то сказать, но в последний момент раздумала.

Кристина посмотрела Нику в глаза. Улыбка осветила ее лицо. Улыбка сообщницы.

– Баронесса Кристалинская имеет право находиться там, где ей хочется, – и не в силах больше сдерживаться Кристина рассмеялась. – Так научил меня отвечать мой дедушка. Согласись, звучит очень чопорно.

– Согласен, – ответил Ник.

Кристина подошла к елке и отломила маленькую веточку.

– Люблю запах хвои. Он создает ощущение настоящего праздника, – сказала она и приколола веточку к своей мантии. – Настоящий новый год.

Наступила тишина, Ник нерешительно принялся передвигать приборы на столике.

– Но ведь все твои друзья там? – спросил он.

– Не все, – покачала головой Кристина. – Ты здесь. Неужели тебе не хочется присоединиться к общему празднику?

– Этот праздник я отмечу на базе охотников, – сказал Ник. – Это место я занимаю по праву.

– Вот уж нет, – Кристина улыбнулась и откинула локон, упавший на лицо. – Ты сидишь на моем любимом кресле. И еще ты должен налить мне сок. Скоро уже двенадцать часов, а мой бокал пустой.

Ник схватил два бокала и отправился к фонтанчику с напитками.

– Мне вишневый, – сказала Кристина.

В телевизоре появились огромные часы на башне. Они пробили ровно двенадцать раз.

– С новым годом! – сказал Ник.

– С новым годом! – ответила Кристина.

По телевизору показывали тысячи новогодних елок с мигающими гирляндами, взрывы фейерверков, огненные мистерии.

– Не время сидеть в тоске, – в зал вплыла Эльвира, а следом за ней показались другие привидения. – Новый год, самый лучший праздник.

– Потому, что в этот день маги одержали победу над Хаосом, – напомнил один из призраков. – Мерзким существом, набирающим себе прислужников. Хозяином предателей.

– Объявляю танцы, – закричал призрак, замотанный в рваную простыню, и принялся звенеть цепями на своих ногах.

– Остановись! – взмолилась Эльвира. – Музыкальный канал.

– Будут танцы до утра! – возликовал призрак в парике с локонами.

Призраки пустились в пляс.

Кристина поманила Ника в сторону и протянула ему хлопушку.

– Это подарок тебе. Внутри мерцающие снежинки. Когда они ложатся на руку, нужно загадывать желание.

Хлопушка взорвалась.

Ник подставил руку и, когда две мерцающие снежинки опустились на ладонь, загадал самое заветное желание.

Глава 22. Приемная мать

Если не можешь что-то изменить, то просто контролируй это.

Из золотой книги мудрости

Первого января Ник проснулся от громкого шипения. Долгое время он не мог понять, что происходит. Сначала показалось, что Эльвира или кто-то из ее друзей еще продолжают праздник. Кристина, протанцевавшая полночи, поспешила во дворец, чтобы поздравить с новым годом деда, а вот призраки не могли угомониться до утра.

Снова послышалось шипение. Оно доносилось откуда-то снизу. Ник приподнялся и увидел змею, раскачивающуюся возле его тумбочки. Заметив Ника, змея разинула пасть, мерзкий раздвоенный язык коснулся ручки тумбочки.

– Что? – в недоумении пробормотал Ник.

Змея снова коснулась языком ручки и отползла в сторону.

Ник медленно протянул руки, змея не двигалась. Ее глаза без век смотрели на него. Осторожно Ник приоткрыл тумбочку. И заметил свечение, идущее откуда-то из глубины.

Змея кивнула.