Сгусток Отроков

От нас будут прыгать лишь добровольцы, да и то в самом конце, после всех. Поскольку заявлено ранее, что Бахчисарай отсылает наш Сгусток… Мало кто в принципе «рвется» распрощаться с привычной жизнью. Да еще и в таком количестве.

Хотя вон, от племен «Подкаченных-воителей» и «Торгашей» тоже по паре-тройке добровольцев идут. В прошлый раз не было такого обилия желающих.

Вода стремительно движется по кругу, увлекая за собой. Захватывающее, но безопасное ощущение вращения.

Через несколько минут водовороты замедляются, и один за другим люди начинают выпадать из воронок в произвольном порядке. Их номера регистрируются системой Единства, определяя последовательность. Кто выходит последним — тот и отправляется в путь на горящих плотах. Двое, трое, один… Количество устанавливает Единство.

Простой народ не знает, что это компьютерный интеллект и программа… Считают неким Божеством, Духом, Посланником свыше. Все куда проще и куда банальнее. Но большинству Единство известно именно в этом обличии. Высшая сила. Что-то сверхестественное и непостижимое. Как и все, что с ним связано — начиная от Ботов-курьеров, кончая техногенными прибамбасами.

Кто еще помнит и знает, что из себя представляет Единство — особо не возникают с возражениями и разъяснениями. Бесполезно. Все равно не поймут.

Или поймут, но… Иначе. Как оскорбление Тотемного Божества. И могут… Многое могут. Человек по природе своей — жесток и свиреп. Хищник. А Мутаген берет свое и возвращает их всех к этой природе…

Вся процедура жеребьевки завершается быстро и эффективно, без каких-либо споров или задержек.

— Нэл, пора!

Кристина сиганула по команде нашего надсмотрщика в водную пасть.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

В пламенных бликах факелов пришла и наша череда «добровольцев».

Прыжок…

Вода стремительно движется по кругу, увлекая меня за собой.

Центробежная сила прижимает к стенкам воронки.

Воронки, у которой объявляются глаза…

Вдох… И тысячи зрачков кружатся, уставившись на меня.

Выдох…

Зрачки закручиваются в спирали синего с черным.

Голова кругом. Нет, так ненароком еще и стошнит.

Закрыть глаза. Все сразу — вместе с моими.

Так лучше. Темнота и плеск воды.

Отдаться течению. Вода ласково обволакивает тело, унося в завораживающую теплоту.

Секунды. Минуты… Часы?

Время теряет смысл.

Я кружусь и кружусь.

Водоворот, наконец, начал замедляться.

Пора открывать глаза…

Бесчисленных зрачков больше нет. Сгинули, твари…

Вдох…

Выдох…

Другие участники Сгустка, один за другим, выпадают из воронки. Я наблюдаю, как их номера регистрируются системой на гигантском красном циферблате далеко в небе.

Кайл, Гай, Кристина, Эллей, Арсений, Шелдон, Жора, Лея и ее подруги Астер и Майя, Диа, Фатих, Кент, Люк и его друзья Афоня и Рой.

Очередь доходит и до меня. Я — последний. Делаю глубокий вдох и выпадаю из воронки. Приземляюсь на мягкую водную подушку-матрас.

Все. Жребий брошен! Мы отправляемся в путь на горящих плотах. Наш Сгусток Отроков отправляется в путь.

Смесь волнения, предвкушения и трепета.

Это опасное путешествие, но также и возможность доказать свою ценность. В первую очередь — для себя самого.

Вместе с другими «добровольцами» нам до утра еще остается время, чтобы приготовиться к отплытию на заре. Не так много времени.

В пламенных бликах факелов, что не прекращают волнующе колыхаться в поднявшемся бризе, лица моих товарищей отчетливо видны.

Страх. Смятение. Подавленность. Веселье. Азарт. У всех целая гора самых разных необычных эмоций. Мы все не знаем, что нас ждет впереди.

Резкий всплеск.

Я не последний⁈

— Что ж, Неллей, сын Посейдона! Как ты там говорил? Я Хиро Ямамото. Впустите. Ты велел! Походу, я все-таки с вами!

Глава 18

Из тихих вод

— Отвали, он проданный раб!

— Гун-гун.

— Плевать, что вы там считаете, и на традиции! С дороги!

— Гун-гун!

Заостренное копье на цепи, на подобие китайского шэнбяо, с треском вышло из места, где только что красовалась глазница одного из «беззаконников» Бахчисарая. С таким же треском вернулось в руку Стража Порядка нашей третьей Воронки Жребия.

Страж стоит довольно далеко от остывающего трупа преследователя, пробравшегося сквозь заслон в погоне за Хиро. Точно дальше, чем цепь и длина самого копья.

Дети спрятались за меня, Гая, Эллея и Кайла. Все дрожат теперь не только от холодной воды и промокших одежд.

— Что…

Ай! Кристина сжимает ногтями мне руку, всем естеством намекая избегать резких движений и поспешных решений.

— Я понял.

Азиат Хиро — хохочет и хлопает в ладоши. Шляпы с пером и платка на нем уже нет.

Еще один упырь, который прежде шел в конвое первым, кинулся на Стража, отделяющего наш выпавший в воду Сгусток от их Шайки.

Что за…

Голова парня, отсеченная, лежит уже на понтоне у ног Дии.

Девушка сглотнула, но не проронила ни звука.

Хиро, расхаживая с важным видом и не прекращая смеяться, взял в руки упавшую перед ней бошку.