Шаг первый

Это невероятно! Отступил на десять шагов назад и любовался достигнутым эффектом после полного разряда моего накопителя. Сейчас прежде практически мертвое дерево светилось снизу доверху ровным зеленоватым светом, а на его ветвях тысячами раскрывались почки, выпуская вырастающие прямо на глазах молодые листья. Дерево стремительно оживало и восстанавливало свою былую красоту. А я стоял и улыбался, будучи чрезвычайно доволен проделанной работой. И потраченного запаса жизненной силы совершенно не жалел.

— Чем же я могу отблагодарить своего нежданного спасителя? — услышал уже бодрый и полный силы голос явно некогда очень красивой женщины.

— Ты же упоминала о какой-то награде… — не очень уверенно ответил я, находясь под воздействием неких чар, явно ничего не имеющих общего с магией.

— А… да, сейчас, думаю, золото тебе не очень нужно, но есть кое-что поинтереснее, правда, оно слишком далеко лежит, подожди немного, — ответила незнакомка, прячущаяся под древесной корой. — Только, думаю, и этого тоже будет слишком мало за твою помощь. Удивительно выдать одним потоком два миллиона единиц чистой жизни — о таком не мог мечтать даже сам Первомаг, его предел вместе с Камнем Жизни кончался на пятистах тысячах!

— Ты знала самого Первомага? — Теперь пришла моя очередь сильно удивляться.

— Конечно! — воскликнула моя собеседница. — Мы даже с ним некогда… впрочем, это было так давно, когда я еще… — Она ненадолго замолчала, видимо вспоминая свою долгую жизнь. — За долгие века впервые жалею, что не могу вновь отблагодарить мужчину чисто по-женски.

— Неужели совсем ничего не можешь? — легко съязвил я в ответ на такое занятное заявление.

— Таким естественным образом уже нет, сам видишь, как я теперь выгляжу, — грустно вздохнула она, хотя дыхание ей в нынешней форме существования было совсем ни к чему. — Каждый по-своему договаривается с Вечностью, забывая о цене, которую придется заплатить. Даже не могу сказать, сколько веков прошло в нескончаемом водовороте тьмы и смерти, из которого ты смог меня как-то выдернуть, — судя по сбившемуся голосу, она сейчас явно расплачется. — Вот, возьми прозрачный камень у корней, теперь он твой, — вновь обретя в голосе твердость, ответила женщина в дереве.

Подошел поближе и рассмотрел небольшой предмет, лежащий на земле. Судя по внешнему виду, это обычный, далеко не самый крупный кристалл исключительно равномерного и чистого дымчатого кварца. Перстень опять ничем не помог, самым информативным было: «Предположительно кварц, вес 191 грамм»

. А если взять в руки и присмотреться — открывается еще одна совершенная форма, которая сильно отличается от той, которая есть. Опять камушек с душой и непонятными свойствами.

— Какой-то очередной потенциальный великий камень из ранее неизвестных, да? — спросил я внимательно наблюдающую за мной в этот момент хозяйку этого места.

— Очередной? — судя по тону голоса, удивилась дама, точного возраста которой не знала даже она сама. — Много ли ты их вообще видел, молодой Архимаг?

— А ты хоть знаешь, какие они вообще другие бывают, кроме Жизни, Крови и Света? — съехидничал я ей в ответ.

— Нет, других воплощенных не знаю, — ответила незнакомка. — Только этот ждущий, который я хранила у себя, ожидая возвращения Первомага. Только он способен общаться на равных с неизвестными высшими образованиями природы, узнавая и призывая в реальный мир их истинную суть.

— Я бы на твоем месте не был так категоричен… — опять съехидничал я, уже гораздо сильнее, чем раньше. — Кое-кто другой сумел успешно пообщаться с двумя другими такими неизвестными «природными образованиями».

— Может, ты сможешь сказать их названия? — не поверила мне дама.

— Разума и Духа, — выдал я ей свои названия воплощенных мной великих камней.

— Если бы ты смог мне показать хоть один из них, я стала бы тебе еще больше благодарна, хотя и так уж не знаю, чем еще тебя порадовать, — моим словам явно не верили, требуя вещественных доказательств.

— Смотри! — В моих руках появился Камень Разума, который сразу стал пульсировать синим светом.

Следующего ответа пришлось ждать несколько минут.

— Значит, твоя работа, — уверенно заявила дама с ветками вместо рук. — Неудивительна и твоя огромная сила жизни, раз ты смог прикасаться к истинным душам природы. Так какую услугу я могу оказать такому необычному человеку?

— Меня интересуют знания. Любые знания, имеющие практическую ценность. В первую очередь все, что есть по обычной магии, — от самого простого вообще и магии жизни в частности.

— Ха, кто бы мог поверить, Архимаг хочет получить знания о магии… — звонко рассмеялась моя собеседница.

— Я Архимаг только по твоему мнению, а реально — обычный самоучка, кое-чего добившийся своим любопытством, знаний почти не имею, — честно признался я в своем полнейшем невежестве, ожидая любой реакции на свои слова, в первую очередь негативной.