Шаг в Безмолвие

– Провались ты, – недовольно буркнул самый старший из них и отправился за вождем. Остальные нехотя потянулись за ним.

– Хвала Великой Богине, – вздохнула с облегчением Зелия. – А то я уже готова была их убить.

Время в пути тянулось мучительно медленно. Герика помогла Солан расчесать волосы и заплести их так, чтобы они не мешали, затем сделала себе простую прическу, в глубине души немного завидуя жрицам, которым даже гребни были не нужны – разве что Тайлин с ее кудряшками, но та уже привыкла распутывать их пальцами. После этого мелья, не любившая сидеть без дела, вытащила дощечку и стило. Она долго и задумчиво выводила строку за строкой, а потом протянула написанное Зелии.

Старшая из воительниц пробежала глазами по дощечке, внимательно посмотрела на Герику, а потом на ходу запрыгнула в повозку и села рядом с девушкой, чуть оттеснив Солан.

– Сколько раз ты уже видела это? – негромко спросила она у Герики.

Мелья подняла вверх два пальца.

– И оба раза одно и то же?

Герика кивнула. Зелия снова перечитала написанное и задумалась.

– Богиня не посылает видения просто так, – наконец проговорила она, – и уж тем более не повторяет их попусту. Думаю, нам нужно быть осторожнее. Здесь – нет, но в Баасе… Я слышала, там сейчас неспокойно. Внезапная гибель царя породила множество слухов, и многие считают виновным в ней Искандера. Не удивлюсь, если на пути к столице нас встретит восставшее баасийское ополчение.

Герика пожала плечами. Она мало знала о том, что происходило в последнее время в Баасе: ее, как и большинство девушек, не посвящали в политические проблемы близлежащих государств. Танарийский царь был прав: в лучшем случае, женское образование сводилось к умению читать и писать, играть на флейте или арфе, петь – если имелся голос, танцевать, красиво одеваться и вести домашнее хозяйство. Царевны считались образованнее других: ко всему прочему, они немного изучали историю, знали, где на карте расположены соседние царства, и были неплохо осведомлены о наличии либо отсутствии в них потенциальных женихов.

От размышлений мелью отвлек стук копыт: к ним приближался всадник. Зелия тоже подняла голову, обернулась и нахмурилась:

– Опять эти!

Жрица спрыгнула с повозки и недобро уставилась на подъехавшего к ним северянина, судя по всему, самого молодого в отряде. Его волосы были довольно коротко и неровно обстрижены, и он то и дело заправлял за уши спадавшие на лицо пряди. Не слова ни говоря, варвар чуть наклонился в седле и бросил на колени Солан ворох кожаных ремешков, в котором она с удивлением узнала свои сандалии. Все порванные детали были заменены на новые – из обычной, без украшений, но хорошо выделанной и крепкой кожи. Выглядела обувь не так красиво, как раньше, но, по крайней мере, в ней можно было ходить.

– Спасибо, – немного растерянно улыбнулась девушка.

Северянин кивнул, а потом перевел взгляд на Герику. И, быстро наклонившись еще раз, дотронулся мозолистой ладонью до ее обнаженной ступни.

Мелья ахнула от неожиданности и поджала под себя ноги. Зелия и Хризе бросились к варвару, но тот ловко увернулся от них, выпрямился в седле и, ударив коня пяткой в бок, выслал его в галоп. И только Тайлин успела заметить лукавую улыбку, мелькнувшую на губах северянина.

– Вот же похотливое племя! – не выдержала Мира, возмущенно провожая его взглядом. – Как мог танарийский царь заключить с такими союз?!

Если бы еще совсем недавно танарийскому царю кто-нибудь сказал, что однажды его союзниками станут северные варвары, он бы рассмеялся этому предсказателю в лицо и назвал его безумцем. Или лгуном.

После нелепой смерти баасийского государя на поле боя и пышной, но очень мрачной церемонии погребения, Искандер не стал задерживаться в столице осиротевшего государства. Чтобы пресечь смуту и попытки знатных семей в отсутствие законного наследника захватить власть в Баасе, он ввел в город танарийскую фалангерию, объявил военное положение и передал управление страной наместнику – своему другу и советнику Калигару, единственному человеку, которому мог тогда доверять. А сам с остальным войском уже собирался вернуться в Танарию – не столько залечивать раны, сколько получать новые, ибо Месса упорно пробивалась на запад через Трезубец, а подкрепления никто из царей больше не присылал. Искандер вообще сомневался в том, что после случившегося в Баасе кто-нибудь из правителей захочет иметь с ним дело.

– Странные новости приходят из Истры, – сообщил Калигар незадолго до его отбытия. – Говорят, за Первым Зубцом видели большой отряд северян.

– Обычное дело, – пожал плечами Искандер. Северяне его не интересовали, ему хватало неприятностей на юге. – Варвары перебираются через пролив и устраивают набеги на побережье Шантии. – Он вспомнил жалобы шантийского царя на последнем консулате и вздохнул. – Достается и Истре. К счастью, далеко они не заходят…

– В том-то и странность. – Калигар оторвал взгляд от письма и задумчиво посмотрел на друга. – На этот раз они зашли слишком далеко. Их видели у второй переправы.

10

К переправе они подошли уже ближе к вечеру.