Шагай, пехота !

При этих словах у меня часто и сильно забилось сердце. Даже не верилось, что скоро я буду снова в тех местах, где началась для меня эта война. В памяти с пронзительной ясностью ожили картины тех давних летних дней 41-го - всполохи пожарищ, черный дым, разрывы бомб и снарядов, свист пуль и осколков. Тогда и в мыслях я не мог предполагать, что меня ждут бои под Ростовом-на-Дону, Сталинградом, на Курской дуге. Разве мог я тогда подумать о том, что к днепровским берегам я вернусь через долгие месяцы почти непрерывных тяжелых боев, через горечь поражений, прощаний с боевыми товарищами и друзьями, через трудные радости побед?

Наш полк с боями продвигался вперед, приближаясь к Днепру, по маршруту Вергуны, Рублевка, Доновка, Максимовка. 29 сентября начались бои за Кременчуг. Мы действовали северо-западнее города. Кременчуг был освобожден в тот же день, и войска 5-й гвардейской армии вышли непосредственно на левый берег Днепра.

Всего шесть дней назад нашей дивизии было присвоено почетное наименование, а Указом Президиума Верховного Совета СССР от 29 сентября 1943 года она была за участие в освобождении Кременчуга награждена орденом Красного Знамени и стала именоваться 97-й гвардейской Полтавской Краснознаменной стрелковой дивизией. Мы все, конечно, гордились этим.

* * *

Командование 5-й гвардейской армии отлично понимало, что медлить с форсированием Днепра нельзя, но дело это было очень трудным. Как было установлено разведкой, немцы основательно укрепились на правом берегу реки. Все господствующие высоты и близлежащие населенные пункты они приспособили к круговой обороне. Позиции противника были прикрыты минными полями и заграждениями из колючей проволоки. Враг держал под прицелом своих огневых средств противоположный берег на значительном протяжении по фронту и в глубину.

Положение осложнилось и тем, что на левом (восточном) берегу Днепра в тех районах, где расположились наши войска, не было скрытых подступов к реке. Это лишало возможности незаметно накапливать силы и технику. К тому же почва здесь была песчаная - вязкая, сыпучая. Во многих местах стоило копнуть лопаткой, как сразу же появлялась подпочвенная вода. Была и другая объективная трудность растянутость коммуникаций, что затрудняло своевременный подвоз боеприпасов и материальных средств. Да и части, в том числе и наш полк, после почти непрерывных боев начиная с Прохоровского сражения не были полностью укомплектованы людьми и боевой техникой.

В течение суток личный состав полка приводил в порядок материальную часть и занимался заготовкой переправочных средств. Это, видимо, не ускользнуло от внимания противника. Над нашими позициями участились разведывательные полеты фашистской авиации.

В ночь на 1 октября мы попытались переправить разведгруппу на правый берег реки. Но едва лодки появились на открытой воде, как со стороны немцев взлетели осветительные ракеты. Фашисты обрушили на десант яростный минометный и пулеметный огонь, и разведчики вынуждены были вернуться. Через некоторое время они перебрались на новое место и предприняли вторичную попытку переправиться на занятый врагом берег. И снова из-за сильного огня выполнение боевого задания пришлось отложить.

В течение первой половины дня 2 октября наши разведчики наблюдали движение вражеских солдат, а фашистская артиллерия вела методический огонь по левому берегу в районе намечающейся переправы полка. Все мы горели желанием как можно быстрее достичь правого берега Днепра, окончательно отбросить от него врага.

Командование 5-й гвардейской армии приняло решение форсировать Днепр в ночь на 3 октября. 97-я и 13-я гвардейские стрелковые дивизии должны были идти в первом эшелоне корпуса.

Наш полк действовал в первом эшелоне дивизии. Мы, конечно, понимали, что форсирование такой реки, как Днепр, дело очень рискованное, но приказ есть приказ, его надо выполнять. Первыми севернее Власовки в ночь на 3 октября преодолели Днепр на рыбачьих лодках и плотах автоматчики нашего полка, возглавляемые гвардии старшим лейтенантом М. Ф. Маликовым. Но основным силам полка в ту темную ночь достичь правого берега не удалось. Под бешеным огнем противника они, преодолев глубоководное судоходное русло Днепра, добрались лишь до слегка поросшего кустарником безымянного острова с отметкой 65,5, отделенного от правого берега реки практически преодолеваемой вброд протокой. Забегая вперед, скажу, что этот остров, когда бойцы на нем осмотрелись, оказался похожим по своей конфигурации на армейскую каску. И потому в боевых донесениях за ним так и сохранилось название - остров Каска.

Но не только полки нашей дивизии не смогли форсировать Днепр в ту ночь. На фронте всей армии не удалось захватить ни одного плацдарма на правом берегу. И лишь на нескольких островках севернее Кременчуга закрепились советские бойцы.