Шагнуть в неизвестность

После беспокойной победной ночи всему полку наемников командование разрешило отсыпаться до самого обеда. Тем более что при прочесывании леса уничтожили еще двух зроаков. А один скрывшийся людоед да один улетевший кречи общую картину удачного рейда и последующей операции зачистки нисколько не испортили. Мало того, еще перед поздним отбоем полковник пообещал своим подчиненным праздничный обед с некоторыми дополнительными вкусностями.

Спали почти все, естественно, кроме стоящих в охранении или работающих в наряде. Понятное дело, что героинь рейда никто бы будить не стал, но они проснулись раньше всех и, пользуясь полным затишьем и безлюдьем небольшого леска рядом, отправились туда для интенсивной тренировки. Казалось, никто даже не видел, куда они пошли, и тем более воительницы удивились, когда заметили проламывающуюся к ним напрямик через кусты Апашу Грозовую. Причем все трое уже порядочно разогрелись и не выпускали из рук своего оружия.

— Ну все! — стала ворчать Катерина. — Не дотерпела она до окончания обета.

— Если нападет сразу, — отчеканила Вера, — имеем право убивать ее втроем. Как в обычном бою.

Но заува остановилась на дистанции в десять метров, как бы даже не провоцируя на ответное нападение, и с глубокомысленным видом стала излагать причину своего вторжения на полянку:

— Я вот подумала и задалась вопросом…

— Ух ты! — не раскрывая рта, зашептала Катя, — Она еще и думать может?

— …нельзя ли помочь другому человеку в выполнении обета? Проконсультировалась у знатока законов нашего наемного племени и узнала: можно! Опять-таки если на то есть добрая юля обеих договаривающихся сторон. А так как сутки еще не прошли с момента последнего боя, то я имею право и обменяться трофеями, и одарить ими кого угодно.

Повисла пауза, ю время которой Мария пожала плечами:

— А мы здесь при чем?

— Так ведь ты торопишься скорее выполнить обет в честь павшего брата и друга? Значит, не побоишься принять мой дар в твою копилку! Потому что смелым и отважным родовитым дворянкам бояться нечего!

— Сама дура наивная и нас за дурочек держит? — теперь шипела уже Катерина. — Как ей не терпится поскорее дуэль начать!

Веко Апаши задергалось от нервного тика, хотя она и старалась презрительно улыбаться. Видно, шептание трио Ивлаевых ей жутко не нравилось. Потому и повысила голос, наверное:

— Ночью я убила одного зроака, часового. Дарю его тебе, Мария Ивлаева!

И вот тут, несмотря на открытое и презрительное фырканье двойняшек, Мария спокойным, недрогнувшим голосом произнесла:

— Подарок принят! Прошу его отдать интенданту на мое имя!

Кажется, и сама Апаша больше всего не ожидала согласия. Потому что счастливо улыбнулась, промычала что-то невразумительное и поспешила в лагерь к интенданту.

— Ну ты даешь!

— Делать тебе нечего? — возроптали ошарашенные близняшки.

— Ну и о чем спор? — возмутилась бунту лидер компании, — Вы же самые хитрые в нашем роду лисички! Неужели не соображаете? В любом случае только что я избежала ненужных оскорблений и открытой конфронтации. Она могла и сразу броситься в порыве злости. Ну убили бы ее, а толку? И потом, раз ей можно дарить, то почему и я не могу подарить кому-то иному? Хотя бы вам? И что получается в итоге? Все в шоколаде и все довольны! Понятно?

— Ну ты и голова! — Глаза Веры горели огоньком искреннего восхищения.

Тогда как Катя скривилась:

— Интересно, а как это скажется на нашем имидже родовитых дворянок? Вдруг начнут обвинять нас в спекуляции, перепродаже.

— Эй ты, дворянка! — с угрозой вызверилась на нее Мария, отскакивая в сторону и вытягивая перед собой рапиру, — Это все из-за твоих глупых выдумок стряслось! Не хотела котлы чистить? Так все равно пришлось! Защищайся, негодница!

Пока Ивлаевы продолжили интенсивную тренировку, заува Грозовая наведалась к интенданту, оформила дарственную на убитого врага и все его имущество и вышла на плац весьма собой довольная и одновременно озабоченная. Причем на ее лице выглянувший командир полка прочитал обе эти эмоции. Потому что удивился:

— Тебя редко такой увидишь, Апаша. Кто тебя так и порадовал, и озаботил?

— Да все та же сопливая малолетка. Только что вручила ей своего зроака. Теперь вот думаю, как договориться со всеми, чтобы они мне своих кречи, подстреленных в ближайшем будущем, отдали, одолжили или продали. Поможешь?

— Хм! Может, и помогу. Но опять-таки в свете твоих теперешних эмоций.

— То есть и ты меня хочешь и порадовать, и озаботить?

— Тебе решать. Но сначала зайди ко мне, — Пропуская ее в шатер, полковник воровато оглянулся по сторонам и пробормотал: — И хорошо, что майор спит, тебя не видел.

— А он чего, меня ревнует? — захихикала заува.

— Как будто не знаешь, какие он на меня рапорты строчит в общий штаб Лиги?!

Это тоже была одна давняя игра командира и его заместителя, при которой они создавали у подчиненных мнение якобы некоторой враждебности друг с другом. Метод срабатывал очень часто: если кто-то сомневался в одном из командиров, то всегда легче раскрывался перед другим. Апаша уже давно догадывалась об этой двойной игре, но все равно клюнула на наживку: