Шагнуть за порог

Возможно, именно тот факт, что он не заснул и пребывал в постоянной готовности к бою, и спас Ярану жизнь. Уже днем, когда солнце подбиралось к зениту, а разомлевший от вина и жары возница клевал носом, готовясь выпасть в нирвану, на дорогу вышла кошка. Существо, которое способно принести счастье в дом и несчастье, перебежав дорогу. Такое вот суеверие, распространенное в десятках миров. Наверное, одно из самых распространенных и живучих суеверий вообще. И сейчас Яран мог убедиться, насколько оно соответствует истине.

Кошка – это зло, способное к полету при приложении кинетической энергии к точке чуть ниже хвоста. Конкретно этому экземпляру энергии для полета требовалось много – большая киса. Ни разу не мэйн-кун, вид уж слишком беспородный. Полосатая. Рыжая. Тигр называется. Даже удивительно, с чего она решила на дорогу-то выйти. Особенно учитывая, что тигры в этих местах не водятся.

– Твою ж налево!

Крестьянин, из головы которого моментально испарился весь хмель, кубарем скатился в канаву. Лошадь встала на дыбы, молотя в воздухе пудовыми, с железными подковами копытами. Угодить под эту молотилку не посоветуешь злейшему врагу. Тигр и не пытался, хищники вообще не дураки. Стоял и смотрел пронзительными желтыми глазами, а потом громко рыкнул.

Это оказалось последней каплей. Лошадь пронзительно заржала, переходя на визг, и рванула вбок так резко, что обе оглобли с треском переломились. Волоча их за собой, она бросилась по дороге. И крестьянин, не будь дурак, одним прыжком выскочил из своего укрытия и успел схватить ее за гриву. Миг – и он уже на спине пытающего смыться транспортного средства, и не только не пытается ее остановить, но и орет, подгоняя. Урод! Хотя осуждать его в такой ситуации довольно сложно.

Тигра крестьянин с его худосочными мослами, похоже, не интересовал. И лошадь, к слову, тоже. А вот сидящие в телеге пассажиры – очень и очень. Совершенно нетипично для зверя, отстраненно подумал Яран, глядя, как гигантская полосатая кошка движется к ним. Не то чтобы он боялся, за годы, проведенные в этом мире, Яран уже привык, что если он и не самый пробивной в королевстве, то уж в первой десятке точно держится. Пока что его пытались достать откровенно любительскими методами – похоже, кто бы ни руководил этим процессом, Ярана он недооценивал. Для профессионала из серьезной конторы непростительный огрех, но это сейчас неважно. Куда важнее, что с большой долей вероятности и сейчас будет нечто подобное. Так что бояться – не боялся, но, черт возьми, раздражает!

А вот Сара испугалась. Не зря же взвизгнула и спряталась за спину наставника. Вот женщины! Как все нормально – так они сильные и независимые, а как увидят котика – так сразу мужчина нужен, проблему решить. И котик тоже… Морда наглая такая. Ладно, зверь, как мяукнется – так и отгавкнется. Сам виноват, не обижайся теперь.

Не спуская глаз с шествующей к ним полосатой кошки, Яран прощупал магический фон. Ну да, так оно и есть, кошка под контролем мага. Кто бы сомневался, интересно… Но вот что интересно, тигр хоть и был под ментальным контролем, но прямым управлением это назвать сложно. В мозг внедрена только общая задача, остальное – на усмотрение зверя. А значит, или маг слаб, или уровень доверия между человеком и хищником запредельный. А скорее всего, и то, и другое. И еще, ментальные заклинания – не дальнобойные, максимум пара сотен метров. Это для сильного мага. Если же маг так себе, то он и вовсе должен сидеть где-то рядом.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, Яран потянулся к оружию. Пожалуй, впервые за последнее время он пожалел, что не жаловал местные пистолеты. Пуля может оказаться быстрее любого заклинания. Впрочем, тигр не торопился, оставалось время подготовиться.

Когда-то давно Яран читал, что атаку хищника можно предсказать. Есть у него какая-то секунда на подготовку, заминка перед прыжком. Может, это и правда, но сейчас был явно не тот случай. Зверюга как шла – так и прыгнула, мгновенно, без паузы. Краем сознания, отстраненно Яран отметил, что это не тигр, а тигрица, после чего все завертелось в абсолютно запредельном темпе.

Любой зверь движется быстрее человека, и ничего удивительного в том нет. Снижение физических кондиций – такова расплата за достижения цивилизации. Яран превосходил в силе и скорости обычных людей. И ему, возможно, удалось бы увернуться, но за спиной была воспитанница, и он сделал единственное, что оставалось – мощным толчком отклонил удар тигра в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с зажатым в ней кинжалом. В результате с не выдержавшей дурного обращения, развалившейся и перевернувшейся телеги кубарем покатились все трое. Оставалось лишь радоваться тому, что в момент падения Сара откатилась в сторону, а сам Яран оказался на звере. Окажись он снизу, не помогла бы и сила демона – тигр его попросту раздавил бы.