ШАМАН 1

У всех свои обычаи… Но у некоторых они особенно странные. Здешние кицуне превзошли даже монголов, пивших кровь своих коней. Я принюхался к чаше, но запаха решительно не ощущалось.

— Но я, в общем-то, не за рецептами прибыл — вздохнул я. — Манке сказал мне, что ты знаешь письменность Республики.

— Не спорю, знаю. Возможно, даже ещё помню.

Я достал из сумки лист с копиями надписей.

— Я хотел бы знать, что здесь написано.

— Ладно, давай уж гляну…

Он забрал у меня бумагу, развернул, и принялся вглядываться. На миг на его лице промелькнуло странное выражение; затем он посерьёзнел и принялся читать.

"Страшное проклятье ожидает прикоснувшегося к сей святыне…"

— Действительно, так и написано?.. — пробормотал я.

— Вообще-то нет — признался лис. Нет, он уже задолбал своими шуточками! — На самом деле, первая фраза — "Здесь был Ай", но я решил, что ты мне всё равно не поверишь.

Он протянул мне бумагу обратно. Я вопросительно посмотрел на старика.

— Бери, бери — кивнул он. — Остальной текст я и так помню.

Он закрыл глаза и принялся декламировать.

"Правительственная собственность, охраняемая зона. Доступ постороннего неавторизированого персонала в сектор П строго запрещён. Нарушители будут задержаны и строго наказаны. По всем вопросам обращайтесь в информационное бюро Министерства Развития".

Старик открыл глаза.

— Дальше идут адреса и повтор того же на втором официальном языке Республики. Честно говоря, первую надпись я и оставил, в молодости… Ну как, помогло?

Он усмехнулся.

— Если это правда — устало вздохнул я — то у меня нет слов.

— Ну, рад, что оказался настолько полезен — ухмыльнулся старейшина ещё шире.

Почему-то мне кажется, что он не врёт… Получается, что я зря всё это терпел?.. И как теперь быть дальше?..

Хотя, второе понятно. Мне нужны маги, знающие о существовании других миров. И специалисты по этой Республике — всё-таки пока что наиболее вероятен вариант, что попал я сюда из-за её остатков. Может, сработал какой-то завалявшийся артефакт типа того восьмигранника…

— Если это всё — вздохнул я, с облегчением вставая — то мне остаётся только попрощаться.

— Зачем же так спешить? — удивился старик. — У нас ещё закуски остались.

Я стиснул зубы, сдерживая гримасу. Англичан на них нету, с любимым занятием британской аристократии — лисьей охотой…

— Благодарю — сквозь зубы ответил я — но уже не хочу. Я понял, что предпочитаю кухню других народов.

— Дело вкуса — пожал плечами старейшина. — Дорогу найдёшь?

— Справлюсь. Ещё раз благодарю за помощь.

Я с чувством, честно говоря, облегчения, вышел из дома. Вспомнил о напитке и скривился. Фе-е…

— Да — послышалось из дома — если будут вопросы о Республике, обращайся в любое время.

Я остановил шаг и развернулся на месте. Похоже, мои мучения ещё не окончены…

— Уже обращаюсь — вздохнул я.

— Ну так заходи…

Готов поспорить, глядевший на меня лисёнок злорадствовал. Я угрюмо зыркнул на него в ответ и снова вошёл в дом.

— Оживлённый сегодня денёк… — заметил старый лис. — Впрочем, хорошему гостю я всегда рад.

— А плохому? — мрачно спросил я, неохотно снова усаживаясь за столик.

— А плохому будет рад Хоой.

Он похлопал по полу.

— Домик знатный — признал я. — Но меня всё-таки больше Республика интересует. А точнее, её технологии перемещения. Ты же в курсе моих обстоятельств…

Айланнэ кивнул.

— Ну, вот. Манке о моей стране не слышал, так что это где-то неблизко. А вернуться хотелось бы. И, соответственно, вопрос: чем это меня сюда закинуло?

— Ну, исследований они вели много… — задумчиво пробормотал старик. — Но все более-менее серьёзные были очень сильно засекречены. А все, кто знал важные вещи, были либо убиты в войне, либо исчезли. Вроде как за море сбежали… А может, тебе и не стоит возвращаться? Чем здесь хуже? Ты же всё равно Идущий…

— В гостях хорошо, а дома лучше…

— Дело вкуса — пожал плечами лис. — Другая информация о Республике, полагаю, тебя не интересует?

— Не особо — вздохнул я. — Я просто хочу вернуться на родину.

— Оракул тебе нужен — сообщил он, вставая. — Я, конечно, не из лучших, но… Сиди, сиди — добавил он, когда я тоже попытался встать.

Он вышел из комнаты и быстро вернулся с колодой карт. Протянул мне.

— Вытащи одну.

Я настроил восприятие и всмотрелся в колоду. Оп-па… Непростые карты. В духовном зрении они походили на инфузорий — тоже в бахроме шевелящихся ворсинок. И ощущение от них странное… Но опасности точно не ощущается.

Помедлив, я потянул карту из стопки. Повернул лицом к себе… На карте оказалась изображена извилистая дорога, по которой шагала фигура с котомкой на палке. Я вернул карту старику.

— Странник — кивнул он. — Ну, это явно о тебе…

Он снова сел за столик и положил карту на него. Снова протянул мне колоду; я без слов вытащил ещё одну карту.