Шарлотта

Пальцы Шарлотты, оторвавшись от шрама, скользнули вниз – по шее, плечу и груди Тедди, остановившись на серебряной Воинской медали50 с планкой на ленте цветов флага.

– Страна слегка виновата перед своим воином и, как всегда в таких случаях, решила его наградить, – горько усмехнулся Тедди.

– Тео, – Шарлотта прижалась к его груди, не желая ничего спрашивать.

Сейчас ее не волновало, где он был и почему считался погибшим, откуда взялся именно сегодня – он рядом, а остальное потом.

– Боже милосердный! – воскликнула вышедшая на крыльцо миссис Аддерли. – Теодор, мой мальчик, как это может быть?

– Чего только не бывает на свете, мэм, – весело ответил Тедди, поднимаясь и увлекая за собой Шарлотту. – Мертвые встают из могил не только в Судный день.

Шарлотта, едва держась на ногах, снова припала к нему, совершенно не стесняясь ни матери, ни вышедшей следом Вивьен с Гилом на руках.

– Я обязательно все расскажу, как только вы меня накормите вкусным обедом, – Тедди подмигнул Вивьен и перевел внимательный, вмиг ставший серьезным взгляд на сына. – Шарлотта, ты можешь идти? Мои мускулы к твоим услугам, если что.

Она кивнула. Все вошли в дом – Шарлотта последняя, держа за руку Тедди и разглядывая его прямую, слегка напряженную спину. Даже на фронте он не был настолько худым. Еще собирался нести ее на руках, а ведь Шарлотта заметно располнела. Нелепая мысль о том, что ей тридцать два, в каштановых волосах появилась седина, а талии поможет разве что корсет, заставила ее на миг застыть на месте. Тедди тотчас обернулся и с улыбкой посмотрел на Шарлотту так же, как смотрел всегда. Она тряхнула головой, прогоняя непрошеную мысль, и крепче сжала его теплые пальцы.

– Вивьен, поставь противень в печь, я ведь забыла про печенье! – воскликнула она, проходя мимо двери в кухню.

– Ты печешь? Это можно есть? – спросил Тедди, прищурив один глаз.

Вивьен опустила брата на пол и отправилась выполнять указание, а у Шарлотты слезы навернулись на глаза – она часто вспоминала глупые шуточки, которые Тедди раньше отпускал в ее сторону по поводу и без. Сам же Тедди не стал дожидаться от нее ответа, мгновенно переключив внимания на сына. Он опустился перед мальчиком на колени, осторожно взял его за плечи и спросил:

– Ну, а тебя как зовут, малыш?

– Гилберт Аддерли, – без тени смущения ответил ребенок, глядя на незнакомца любопытными серыми глазами.

– Мне так жаль, что я ничего тебе не привез. Я бы хотел что-нибудь подарить. Что ты любишь? Скажи, и в следующий раз я обязательно… – у Тедди перехватило горло от волнения, и он замолчал.

Шарлотта и миссис Аддерли стояли поодаль и наблюдали трогательную сцену. Шарлотта вся дрожала, и мать крепко обняла ее одной рукой за плечи.

– Мне нравятся иропланы, – громко сказал Гил, вздернув подбородок. – У меня был один, из дерева и бумаги, но сломался. Еще конфеты люблю.

– Про конфеты я мог и догадаться, – улыбнулся Тедди. – В следующий раз, когда мы с тобой встретимся, я подарю тебе новый аэроплан и принесу конфет, договорились?

Он протянул руку ладонью вверх, и Гил с размаху хлопнул по ней, скрепляя сделку.

***

Они сидели в гостиной за чашкой чая, отправив детей гулять после обеда. Шарлотта не могла оторвать взгляда от Тедди, пока он говорил. Он выглядел старше своих лет. Морщинка между бровей стала глубже, появились и другие. В его волосах тоже виднелась седина. Сердце Шарлотты переполняла любовь.

– Если очень коротко, мэм, я попал в плен и два с половиной года провел в Дёберице. Это лагерь в восьми милях от Берлина, – чайная чашка звякнула о блюдце, выдавая волнение Тедди. – Мне повезло, что на этой войне стало модным брать людей в плен тысячами, а не добивать, как раньше. Опознанный и похороненный в семейном склепе человек – не я.

– А кто же? – машинально спросила Шарлотта.

– Не знаю точно, но, вероятно, германский солдат, с которым я сошелся в рукопашной незадолго до… В общем, потом я ничего не помню, очнулся во вражеском лазарете. Тот человек был похожего телосложения.

Миссис Аддерли ахнула и прижала руку ко рту.

– Джонатан себе не простит! Это ведь он опознал тело. Только Шарлотта все твердила нам, что ты жив, как… – она замолчала.

– Как сумасшедшая, мама, – засмеялась Шарлотта. – Говори как есть.

Тедди бросил на возлюбленную благодарный взгляд.

– Теодор, но ведь все пленные британцы вернулись домой самое позднее в феврале прошлого года, – с недоумением заметила миссис Аддерли.