Шарлотта

– Что? Уйдешь? – веселился Тедди.

– Я тебя ненавижу, Теодор Гастингс, – вздохнула Шарлотта и принялась неуклюже избавляться от платья.

– Помочь? Я умею, – не унимался Тедди, прислушиваясь к ее возне.

– Обойдусь.

Шарлотта чувствовала, как выпитая неведомая жидкость притупляет стыд. Она осталась в легкой исподней рубашке без рукавов, корсете и нижней юбке. Все это, конечно, тоже насквозь промокло.

– Смотри, если хочешь, – с вызовом сказала девушка. – Ты прав, я все-таки не голая.

По рукам, освободившимся от мокрых рукавов, разливалось приятное тепло. Шарлотта сконцентрировалась на пламени в печи, но все равно оказалась не готова к взгляду развернувшегося к ней Тедди. Он с минуту рассматривал ее, и Шарлотта всей кожей ощущала это. Воздух вокруг зазвенел от напряжения, как ей казалось.

– Мокрая рыжая кошка и только-то, – наконец пожал плечами Тедди, разом оборвав все волшебство. – Покажи лучше ногу. Кажется, плохо дело.

Шарлотта послушно вытянула ногу, зашипев от боли. Слова Тедди ее ничуть не обидели, потому что глаза его говорили другое. Он сосредоточился на отекшей лодыжке Шарлотты, как она сама – на языках пламени совсем недавно. Шарлотта заметила, что Тедди тяжело дышит и изучающие травму пальцы едва ощутимо дрожат. Боже милостивый, она в таком виде, одна в лесу с полуобнаженным мужчиной, который прямо сейчас касается ее ноги! Анна упала бы в обморок, а Мейгрид попросила бы расчет, не в силах более жить с ней под одной крышей!

– Перелома нет, – уверенно сказал молодой человек, поднимая голову, но не убирая рук.

– Прости меня, пожалуйста, Тео, – выпалила Шарлотта.

– За что же? – уточнил безжалостный Тедди.

– За то, что я не ответила на поцелуй и устроила скандал.

– О, еще как ответила! Как вспомню – щека горит.

– Тео! – взмолилась Шарлотта.

– Так и быть. Ради возможности увидеть такие умоляющие и печальные глаза еще хотя бы разок, я тебя извиняю.

– А ты не хочешь извиниться? – предприняла попытку Шарлотта.

– Я? Вот еще, – усмехнулся Тедди. – Как я уже говорил, я вправе поцеловать девушку, которую люблю и которая любит меня. Момент был подходящий.

Шарлотта судорожно вздохнула и закрыла глаза. Его пальцы на больной лодыжке плавили кожу, будто та была отлита из воска.

– Ты прав. Во всем. Давай притворимся, что ничего было. Сейчас тоже… подходящий момент?

– Более чем.

Его руки двинулись выше, такие горячие на ее оледеневших ногах. У Шарлотты перехватило дыхание. Подняв подол юбки до бедер, Тедди поочередно поцеловал оба ее колена, и Шарлотта забыла, что совсем недавно страдала от холода, – так жарко стало в маленькой хижине. Тедди оставил юбку в покое и, придерживая девушку за плечи, бережно уложил ее на голый дощатый пол, оказавшись сверху.

– Кажется, вот так ты лежала там, на траве, да?

Из-под полуопущенных век Шарлотта разглядывала его, склонившегося совсем близко, с насмешливой улыбкой на губах. Тедди медлил с поцелуем, наслаждаясь нетерпеливым ожиданием, написанным на ее лице.

Его любовь была пропастью. Шарлотта чувствовала, что занесла над ней ногу, оставалось лишь чуть податься вперед всем телом и сделать шаг. Их разделяла едва ли пара дюймов, и она не выдержала первой, прильнув к губам Тедди, как к живому источнику, и запустив пальцы в его темные волосы.

Пожалуй, это того стоило: ссора, тяжелые сны, дождь и вывихнутая лодыжка. Поцелуй с лихвой восполнял всё. Он был одновременно и клеймом, отметившим девушку как собственность Теодора, и сломанной печатью, выпустившей наружу таившуюся в Шарлотте темноту. Ее затягивало в стремительный водоворот ощущений, в котором скрывалось нечто пугающее и неизведанное. Но ничего поделать с этим Шарлотта не могла.

Тедди, немного приподнявшись, погладил ее округлые плечи обеими руками, снова крепко прижал к себе, обхватив одной рукой, в то время как другая изучала затянутые в тугой корсет грудь, живот и талию. Шарлотта жаждала тоньше ощутить прикосновения, и корсет теперь казался черепашьим панцирем.

Сама она тоже, наконец, решилась погладить его обнаженный торс, но тут Тедди вздрогнул, мгновенно оторвавшись от ее губ. Он выпустил Шарлотту из жадных объятий, почти отпрыгнул подальше и уселся, поставив локоть на колено и прикрыв глаза ладонью.

– Пора остановиться, пока не поздно. Пока я на это способен, – не своим голосом сказал он. – Можно еще под дождик выйти – остыть. Вот за свою безответственность я точно прошу прощения.

Шарлотта пришла в себя и ужаснулась. Она ведь даже не пыталась остановить Тедди. Внезапно стало неловко без платья, и девушка сунула ладони под мышки, прикрывая едва выглядывающую из корсажа грудь.

– Пока ты не начала изводиться: я ничего плохого о тебе не подумал, – хмыкнул молодой человек. – Еще раз повторяю. Сегодня ответственность лежит целиком и полностью на мне. Ты – невинная молодая девушка, а вот я точно знал, что и зачем делаю.