Щит

Последний из вариантов: на одном из кораблей наемников не хватало оператора щитов, который погиб при абордаже орбитальной станции. Может, наемников так впечатлили мои умения по управлению щитом или просто других кандидатов не было, но мне предложили эту должность, и я обещал подумать.

Катакомбы

Прикинув все за и против и узнав, что наемники останутся в системе еще надолго, защищая ее от нападения пиратов и конкурентов, и отправятся восвояси, только когда прибудет очередной транспорт, разгрузится и загрузит товар, востребованный в центральных мирах, – продовольствие и артефакты, добычу которых еще предстояло наладить по новой, заключил годовой контракт на прошлой должности.

Почему решил сразу не рвануть к наемникам, несмотря на значительно более высокую плату? Главной причиной было опасение, что за время, оставшееся до отбытия, наемники меня раскусят и выкинут, как неликвид, а других вариантов слинять отсюда пока не нашлось.

Была и еще одна причина задержаться на астероиде – найденный при прокладке тоннеля, незадолго до атаки, проход небольшого диаметра, выглядевший как рукотворный. Когда на него наткнулся, решил не привлекать внимания и никому не рассказывать. Тоннель вгрызался в проход чуть выше середины, так что засыпав его до уровня пола и замуровав оставшиеся проходы вырезанными по размеру глыбами, продолжил прокладку дальше, решив вернуться чуть позже, но из-за атаки не смог этого сделать.

Найти проход было неожиданным событием, но не сказать, что невероятным – центр базы был сделан на остатках базы Джоре, разрушенной и не содержащей в себе ничего ценного, хотя некоторые, закрытые для посещения, участки говорили о том, что мне о ценных находках не посчитали нужным сообщить.

Из имущества у меня были только кредиты на счете, и пришлось немного потратиться на покупку комбеза – выбрал пока самый дешевый, не зная, что может понадобиться наемнику, и гигиенический набор, остальные деньги решил приберечь и тратить только на дополнительный паек.

Неделю работал как проклятый, при этом в отчетах указывал, что выработал только норму, – копил выходной. Дополнительно это позволяло как можно меньше общаться с коллегами, с которыми и до нападения отношений особых не поддерживал, а после того как, по моему мнению, они меня бросили, а, по их мнению, я их сдал, отношения испортились окончательно. Сначала, когда наемники вытряхнули меня из костюма, допросили и голяком закинули на склад, куда спустя некоторое время доставили и извлеченных из тоннеля, взаимные обвинения вылились в попытку избить меня. Попытка не принесла ожидаемой легкой победы – удары, к удивлению, не выводили из строя, видимо, жизнь меня закалила, а неумелые и несогласованные действия нападавших позволяли мне, в свою очередь, существенно потрепать их. Впрочем, закончилось все приходом наемника, и выстрел из шокера объявил ничью. С того времени отношения не потеплели, но не больно-то и хотелось, а встречи были редкими и, если бы не пищевой синтезатор, вообще носили случайный характер.

Не то, чтобы так уж хотелось лазить по нутру астероида, но почему бы и нет? Рутина надоела, кредитов на хобби не было, вот и решил заняться диггерством, а при удаче пополнить кубышку кредитами. Была, конечно, опасность погибнуть, но тут уж ничего не попишешь – жизнь вообще штука опасная и непредсказуемая. Можно было и влезть туда, куда не просят, и попасться корпорантам, но тут, на мой взгляд, проще: в худшем случае, если проход выведет в контролируемый корпорацией участок базы и меня обнаружат и схватят, предъявить, по сути, будет нечего.

Когда заваливал проходы, оставил два лаза, замаскировав их тоненькой плиткой, которую можно было закрывать за собой после того, как залез в лаз. Так что, основательно подготовившись, то есть положив в карман сухпай и свинтив с платформы фонарь, аккумулятора которого должно было хватить часов на десять, двинулся по первому проходу.

Проход был круглым в сечении, диаметром метра два, структура стенок, как стало заметно, еще когда наткнулся на проход, похожа на гранит и значительно превосходила по прочности породу астероида на глубину в пару десятков сантиметров. Идти поначалу было несложно, но чем дальше, тем тяжелее становилось, пока вообще не забуксовал и не проехал назад десяток метров. Задумавшись о таком феномене (а проход был совершенно точно ровным в обе стороны без каких-либо изгибов), решил, что виной всему искусственная гравитация, действующая на астероиде, и, возможно, на уровне, где я работаю, она воздействует перпендикулярно, а на удалении начинает действовать иначе. Вероятно, если пройти дальше, воздействие сойдет на нет, а может быть, станет параллельным стенам, но для меня все едино – дальше без специального снаряжения не продвинуться.

Возвращаясь обратно, радовался, что выбрал это направление, и представлял, что, поскользнувшись, качусь вниз, на последнем участке лечу по проходу, визжа и дрыгая в полете ручками и ножками, после чего впечатываюсь в дно, лопаюсь, как бурдюк, разбросавая вокруг себя кровь и кишки, – бр-р-р!