Шёл по городу волшебник

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счётах.

– У меня их трое. Там он, – указала она на дверь во вторую комнату. – Только если вы насчёт работы…

Алексей Палыч постучал в дверь и вошёл, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфлённый на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если всё пойдёт гладко, кое-что объяснить будет трудно.

– Здравствуйте, – сказал Алексей Палыч. – Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

– Да, – согласился заведующий, – видик у вас – будто корова жевала. Кто же вы будете?

– Я учитель, – сообщил Алексей Палыч. – Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.

– Далековато вы забрели от Кулёминска…

– Мы шли не из Кулёминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжёлое положение. Нужна помощь.

– А при чём тут я?

– Там дети… – сказал Алексей Палыч. – Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.

– Какая вам нужна от меня помощь?

– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим…

– Где вы их оставили?

– Там знаете… такая лесная дорога… Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на просёлок… Там они сейчас ждут.

– Ясно, – сказал заведующий, – вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево – через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?

– Потерялась.

– А продукты тоже потерялись?

– Утонули при переправе.

– Странно. Целый мешок несчастий. Вы – начальник?

– Не совсем. Я как бы сопровождающий…

– Как бы… – задумчиво сказал заведующий. – Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.

– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.

– На тракторе… – заведующий поднял телефонную трубку. – Дай мне ферму. Алё, у вас там Семён разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.

Заведующий положил трубку и пришлёпнул ладонью по столу.

– Всё. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?

– Да, – сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.

– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

– Лучше бы он совсем не открывался, – вздохнул Алексей Палыч.

– В каком смысле? – удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких увёрток. Он понимал, что на фоне жёваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно – будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:

– Нам необходимо вернуться в Город.

– На здоровье, – сказал заведующий. – Завтра в десять утра пойдёт автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.

– Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.

– Опять же – на здоровье. Закупайте и продолжайте.

– Этого делать нельзя, – сказал Алексей Палыч. – Понимаете, в группе с самого начала всё шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец – продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя…

– Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.

– Это не так просто, – сказал Алексей Палыч. – Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения – это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка… – сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.

– Пускай другая девушка и прикажет, – весело сказал заведующий.

– У неё тоже мало оснований.

– Ну знаете, в ваших основаниях мне не разобраться. Вы что-то не договариваете?

– Не договариваю, – честно сказал Алексей Палыч. – Но я просто прошу вас мне поверить, как учителю… Группу нельзя пускать дальше.

– Но я-то что смогу сделать?

– Вы можете приказать не открывать магазин. Поедим в столовой.

– Приказать… – усмехнулся заведующий. – Могу сказать Клавке, чтобы не выходила. Она только рада будет. Вам это поможет?

– Очень. Но это не главное. Нужно получить какое-то сообщение из Города, что-то вроде приказа возвращаться.

– В Город вы позвонить не можете. У нас местная линия.

– Я не собираюсь звонить, – заявил Алексей Палыч. – Если уж у нас с вами пошёл честный разговор, то никто такого сообщения из Города послать не может: там совершенно не знают обстановки. Это сообщение я напишу сам…

– Ясно, – сказал заведующий. – Липовая телефонограмма. Я в этом участвовать не буду. Завтра же об этом будет известно по всему району. Допустим даже, что я вам верю, но вы уезжаете, а я остаюсь. И мне с этими людьми работать.