Шестерня (СИ)

Стены раздались в стороны, исчезли из вида. Исчез и свод, вздыбился настолько круто, так что над головой еще виднеется узкая полоска камня, но, чуть дальше, уже кромешная тьма. Но удивительнее всего пространство впереди и к низу. Во мраке сияют сотни огней, мрачными глазницами сверкают багровые всполохи, доносится едва слышимые отголоски и гул, будто во тьме ворочается нечто огромное, дышит, живет неведомой и страшной жизнью.

- Это... куда ж мы попали? - прошептал Бегунец ошарашено.

- Куда хотел, туда попали, - процедил Зубило. - Кто у нас в мастере сомневался?

- Я не сомневался! - запротестовал Бегунец. - И не хотел. В том смысле, что хотел, конечно, но не думал...

- Сдается мне, там, в глубине, идет нешуточная работа, как думаете? - Шестерня прервал излияния помощника, мотнув в сторону огней.

Однако, взгляды спутников и без того оказались прикованы к удивительным огням. Не отрываясь от завораживающего зрелища, Зубило произнес:

- Мне тоже так кажется, но... быть может мы ошибаемся?

- И там, внизу, на самом деле притаилось жуткое чудовище, - прошептал Бегунец с дрожью.

- Есть только один способ проверить, - отозвался Шестерня, пожав плечами.

- Какой? - откликнулись помощники в голос.

- Спуститься и узнать все на месте.

- А если там действительно чудовища? - Бегунец сглотнул, взглянул с мольбой.

- Или враждебно настроенные чужаки? - добавил Зубило. - Что будем делать?

- Чудовища, чужаки... - Шестерня отмахнулся. - Гораздо больше меня волнует характер работы и размер вознаграждения.

- Но... если там действительно твари, или враги... - повторил Зубило с нажимом.

- Тогда мы уйдем.

- Но нас не отпустят! - воскликнул Бегунец в панике. - Они не дадут нам уйти.

- А кто их будет спрашивать? - процедил Шестерня с пренебрежением. - Дай-ка фонарь.

Он взял из руки Бегунца, в конец растерявшегося от подобного оборота, фонарь, зашагал, подсвечивая себе дорогу и негромко мурлыкая под нос. Парни переглянулись. Зубило нахмурился, закусил губу, Бегунец в бессилье развел руками, однако, спустя миг, оба уже двигались следом, разрываясь между любопытством и опасениями. Мастер, конечно, знает лучше, но... мало ли что там, внизу? Вдруг и в самом деле чужаки, или чудовища? А то и еще чего похуже.

Под ногами зазмеилась тропа. Сперва слабо различимая, вскоре превратилась в дорогу. Не ту, едва намеченную, по которым привыкли ходить - настоящую, широкую, с засыпанными щебнем выбоинами и стесанными выступами. Десяток шагов вправо, поворот, столько же влево. Дорога неуклонно ведет вниз, вгрызается в скалу, змеясь по самому краешку. И хотя уклон не так уж крут, лучше не оступаться. Кто знает, сколько придется лететь, кувыркаясь по острым камням, прежде чем достигнешь дна. А уж что ожидает там, на дне, и думать не хочется.

Один поворот, еще один. Бегунец всплеснул руками, воскликнул:

- А вот и то, с чьей помощью незнакомец оставлял следы. - Он указал на потемневшую грязную тряпку возле стены.

- А вон и он сам, - глухо откликнулся Зубило.

Бегунец проследил за взглядом товарища - ахнул. За очередным поворотом, чуть ниже, скрючился пещерник. В слабом отблеске фонаря кажется, что он всего лишь прикорнул, сморенный усталостью, присел отдохнуть. Однако, есть что-то неуловимое в позе незнакомца, что-то такое, отчего в груди разливается холод, а на загривке вздыбливаются волосы. Бессильно свесившаяся на грудь голова, поникшие плечи, потемневшая, попятнанная ссадинами и ранами кожа. Пещерник мертв.

Не доходя до тела пары шагов, остановились.

- Что с ним случилось? - голос Бегунца дрогнул.

Шестерня без интереса мазнул взглядом, произнес отстраненно:

- Он умер.

- А мы-то и не заметили, - произнес Зубило с досадой.

Бегунец сглотнул, прошептал потеряно:

- Но, почему, как так могло случиться? Наверное, он шел к тем огням внизу, и... не дошел.

- Или не довели, - бросил Шестерня негромко.

Зубило дернул головой, взглянул остро. Мастер смотрит перед собой, на лице печать раздумий, в глазах странное выражение, словно знает нечто очень - очень важное, но не торопится поделиться.

- О чем ты? - Зубило нахмурился. - Что значит не довели?

Шестерня лишь махнул рукой, решительно произнес:

- Пойдем дальше. Там, на месте, разберемся, что за огни, для чего он туда шел, и почему не дошел.

- А с ним что? - Бегунец растеряно указал на мертвеца. - Так и оставим?

- Оставим, - Шестерня кивнул, - а что еще? Ну, можешь с собой взять, если хочешь, или с горки сбрось. Тут уклон хороший, как раз до низу докатится, если толкнуть хорошенько.

У Бегунца отвисла челюсть, Зубило покачал головой, Шестерня же зашагал дальше, словно ничего не произошло, а мертвец на обочине и не мертвец вовсе, так, булыжник, а то и вовсе невзрачный кустик плесени.