Школа наемников

Время тянулось медленно. Отмыться, отоспаться и решить, что это был сон. Дрянной сон, где человек, ко­торый прикрывал его спину, остался подыхать на По­лигоне. Чем Леке после этого лучше Кира?

«Жалко, да?» — хихикнул в голове здравый смысл. Или голос совести? Или тени долины?

Налаженный быт. Уважение... Своя команда, потом взвод, потом рота. Крысы Пустоши трепещут, когда он на танкере проезжает мимо, мальчишки бегут следом, разевая рты. Каждый из них мечтает стать офицером, но не всякому дано. Переговариваясь, улыбаются де­вушки...

Леке стремился к этому всю жизнь, а теперь готов положить свою мечту на чашу весов. На другой чаше — Артур и сам Леке, каким он был всегда и каким хотел бы остаться.

Поступи как должен, а не как хочется, и ты изме­нишься. Кто-то другой достигнет твоей цели, у иного будут деньги и девки. Чужой, расчетливый человек зай­мет твое тело и вытеснит тебя полностью. Решай, Леке.

...Разрастается пятно некроза, протягивает щупаль­ца тумана...

...Пойманный за лапу лягушонок надрывает живот от смеха...

...Гус тычет пальцем в небо и говорит: «Я тоже в мо­лодости глупил, а потом поумнел, и все у меня было. Все-все-все. Не смей раскисать. Наплюй. Потом пере­ступишь через память, как сейчас переступаешь через тело Артурки... Подумай. Не стоит того Артурка, Шака­лий выкормыш!»

«Пусть так, — подумал Леке. — Пусть Артурка не стоит. Но есть я, и я никогда не стану таким, как ты, 1ус, тушка, выпотрошенная и заполненная мыслящей сли­зью. Ты не человек, Гус. Пусть меня бросят здесь, пусть расстреляют на месте — это я подохну. А иначе на моем трупе укоренится твое подобие. Не бывать этому».

Грузовики, подъехав к скалам, выпали из поля зре­ния. Судя по тому, что стихли моторы, машины оста­новились. Сюда, наверное, идут омеговцы. Только бы не Андреас! Уж он точно не одобрит привязанность к диким.

Вскоре над камнями блеснула каска, появился рядо­вой в форме, с автоматом через плечо.

— Спускайся, — поманил он Лекса, — герой дня. Там с тобой мутант, приказано и его забрать.

Вот так огорошил! Мутанта приказано забрать! На всякий случай Леке переспросил:

— Орва?

— Мутант у тебя один. Редкий, так сказать, экземп­ляр. Слезайте оба!

Вот и шанс вытащить Артура!

— Он ранен, я его сюда на веревке затащил, а потом веревка обратно соскользнула! — крикнул Леке. — Сей­час заберу ее и спущу мутанта — примйте осторожно! — Он вслед за рядовым полез вниз за снаряжением.

Омеговцы улыбались от уха до уха, поздравляли, хло­пали по плечу. С ними был дикий с распухшим, похо­жим на сливу носом... Да ведь не дикий это — Кир! Он же отныне «мясо» и должен остаться на Полигоне! Или ему поставили другие условия? Леке без выражения ки­вал, впившись взглядом в цель — Кира. Хоть бы отвер­нулся, хоть бы потупился стыдливо — нет, прямо в гла­за смотрит, словно не он пытался прирезать сослужив­ца за автомат.

Кир по-своему истолковал взгляд Лекса, растянул гу­бы, шагнул вперед и протянул руку — мириться собрался.

— Друг, не смотри волком, это была игра!

Вот так, значит? Игра. И смерть тоже понарошку? Вспомнился блеснувший на солнце клинок... Леке сжал кисть Кира, резко рванул на себя, одновременно руба­нул ребром левой ладони под шею. Его схватили за ру­ки, попытались оттащить. Вроде бы даже ударили пару раз, но Леке боли не чувствовал. Вырваться, расквасить наглую рожу и бить, бить, пока его мозги не выплеснут­ся на камень...

— Курсант, что за выходки?!

— Он меня чуть не убил, — с трудом сдерживая ярость, проговорил Леке. — Отпустите, я спокоен. — От­ряхнулся, обошел Кира по дуге. Тот сидел на заднице и лупал глазами.

Постепенно ярость улеглась. Стараясь не замечать предателя, Леке замотал добро в кусок брезента, прикре­пил ношу к поясу и опешил: в тени камней расположи­лись пятеро мутантов. Леке вспомнил, где их видел, — на иллюстрации в учебнике «Анатомия и физиология веро­ятного противника». Крайне редкий вид — телепаты- гронги... Да их же на всю Пустошь несколько десятков!

— Э-э-э... что они тут делают? — спросил Леке.

— Кто — они? — удивился офицер, снял каску и про­тер лысину платком. — Полезай, нам мутант нужен. За­пакуешь, по осыпи спустишь, а дальше мы примем.

— Они. — Леке ткнул пальцем в мутантов и разинул рот: там никого не было.

— Эк тебе головушку напекло. Может, помочь с му­тантом?

— Сам справлюсь.

— Тогда поторопись, а то и мне напечет.

Были же! Точно были! Леке еще раз глянул в тень — никого — и в очередной раз приступил к штурму вы­соты.

Наверху он вытянулся на хрустящих ракушках. За­ешь вас всех некроз! Сердце гулко колотилось в висках.

Он так не нервничал ни когда спасался от волков, ни когда бился с неведомыми тварями. Сейчас же руки буд­то чужие. Обматывая Артура веревкой, он не мог завя­зать узел. Так... Лицо брезентом обернуть. Во-от, чтобы сразу не разглядели, что это обычный человек, а там нужно уговорить ребят, чтобы его вывезли. Шансов ма­ло. Точнее, они равны нулю. Но Леке понимал, что ес­ли не попытается, никогда себе этого не простит.

«Не бойся, поможем— зашелестело в голове.