Шпора Персея

Я с удивлением (и беспокойством) узнал о том, что законсервированные фабрики не были полностью закрыты в межсезонье, как я предполагал. Системы жизнеобеспечения на них продолжали функционировать — и оборудование, поддерживающее работоспособность простаивающих роботов, тоже. Более того, роботизированные сборщики урожая регулярно выезжали в джунгли, собирали плоды Pseudomynstica и привозили их на фабрики для анализа. Когда вирусы размножались в кожуре плодов в достаточном количестве, об этом извещали «Мускат-1» в Куполе Кашне, инженер нажимал на кнопку, и производство вируса продолжалось уже в центре.

Фильм умалчивал об инспектировании замороженных фабрик. Возможно, оно осуществлялось автоматически, как и само производство, а затем отсутствующему персоналу посылали данные, подтверждающие, что в центре все спокойно.

Очевидно, техники выезжали на место действия крайне редко, только если компьютер докладывал о каких-то сбоях или неполадках.

Когда фильм закончился, я задал своим спутникам вопрос на засыпку:

— А может, халуки втихомолку стряпают себе ПД32:С2 на одной из фабрик Гранта? Как вы думаете?

— По-моему, не исключено, — ответил Айвор. — Особенно если им помогает подкупленный персонал. Послать фальшивые данные с фабрики в Купол Кашне — плевое дело для компетентного программиста. А вот свернуть подпольное производство и затаиться во время наездов проверяющих — это для халуков куда труднее, если учесть враждебность окружающей среды.

— Обеспечение надежного тыла — дело действительно нелегкое, — согласилась с ним Мэт. — Правда, халуки покрепче людей, даже в грацильной фазе, но жить на планете С-2 им тяжело. Они не могут просто разбить лагерь в джунглях. Строить наземные базы для отдыха или прятаться на орбитальных спутниках им тоже не с руки — быстро обнаружат.

Пока я размышлял о других способах, к которым могли прибегнуть инопланетяне, Мэт с Айвором изучали крупномасштабную карту северной окраины Рассольной Рытвины, где Боб Баскомб нашел останки халука. Куда мог идти этот злополучный путник, если не на фабрику «Мускат-414»? Однако погиб он в двенадцати километрах от нее, на такой пересеченной местности — слишком большое расстояние. В дневнике Евы ничего не говорилось о том, было ли у халука какое-нибудь транспортное средство, однако, пребывая в чешуйчато-кожной фазе, ограничивающей его интеллектуальные способности, инопланетянин мог управиться разве что с трехколесным велосипедом. К концу алломорфного цикла он уже еле ходил… пока не превратился в неподвижный и беззащитный кокон, невольно став добычей местного хищника.

Но если инопланетянин заблудился, каким-то образом отстав от остальных подпольных производителей вируса ПД32:С2, почему его сообщники не отправились на поиски?

Они должны были знать, что их compadre [21] на грани перехода в новую фазу и потому особенно уязвим. Пускай технология халуков отстает от нашей, все же у них есть сканирующая аппаратура, которая способна обнаружить следы собрата по расе. Однако «бедолага», как выразилась Ева, погиб в одиночестве, когда его тело остыло до температуры внешней среды, и его можно было найти лишь случайно — или же выслав на поиски экспедицию, что было крайне опасно.

Меня осенила блестящая идея, объясняющая как присутствие халука в первозданных дебрях, так и возможность для инопланетян оставаться незамеченными, работая на фабриках.

Я обсудил идею со своими коллегами, и они нашли ее довольно многообещающей. Мэт поинтересовалась, ведется ли на планете геологическое наблюдение. Я переадресовал ее вопрос Мимо, который послал его Карлу, и через час с небольшим мы получили ответ: если такое наблюдение и велось, то информация о нем хранится в главной базе данных Купола Кашне.

К сожалению, доступ втихую к купольному компьютеру с нашего катера (и даже с «Пломасо») был невозможен. Но когда Баскомб прилетит на «прыгунке», он сможет сделать запрос и проверить правильность моей догадки.

Мэт с Айвором проголодались и ушли из кубрика подкрепиться. У меня аппетит отбило напрочь, так что я остался у пульта со стаканом молока и печеньем, сказав, что буду продолжать наблюдение с помощью сенсоров буйка.

Все было тихо, если не считать приглушенного гудения двигателей подводного катера и случайных ударов о поросшие микроорганизмами скалы, когда нас качало течением.

Похоже, Рассольная Рытвина — не лучший вариант для «Подводных рейсов капитана Ада». Ил и грязь осели на дно, но из-за планктона и естественной окраски вода оставалась мутной.

Время от времени на поверхности озера тускло вспыхивали молнии. Неяркий свет приборов то и дело выхватывал в воде спиральные водоросли и экзотические рыбообразные существа, плавающие между ними. Мелкие существа, похожие на слизняков и усоногих раков, ползали по иллюминатору, изучая незнакомое существо, оказавшееся на дне. Никаких враждебно настроенных зверюг не было видно. Наверное, малышка Несси предупредила своих сородичей.