Шторм изнутри

– Огоньку не найдется? – спросила она. Подбородок ее был властно вздернут кверху, и сигарету она держала, точно светская дама. Ее взгляд, как стальная спица пронзил его нутро, и она продолжала неотрывно смотреть ему в глаза, будто разглядывала душу.

– Мхм… эм… да… – Пробурчал бродяга, угнетаемый ее взглядом.

Он вновь начал ладонями нашаривать зажигалку среди своего рубища, как всегда позабыв, в какую из складок ее заткнул. В ожидании женщина оторвала взгляд и посмотрела вдаль, в Пустошь, ее лицо мало что выражало, но, похоже, она наслаждалась видом пустыни.

Наконец, выудив зажигалку, бродяга зачиркал кремнем, но лишь высек искру, так и не получив огня. Женщина вновь перевела на него взгляд, и в этот момент зажигалка, наконец, соизволила загореться. Бродяга протянул горящую зажигалку к лицу женщины, держа кнопку грязным пальцем с потрескавшейся от сухости кожей.

Женщина зажала сигарету губами и отправила ее край в огонь. Пересушенный табак запылал красным. Женщина глубоко затянулась и на ее лице появилась зловещая улыбка. Это была отнюдь не улыбка удовольствия.

Не выпуская сигарету из губ, женщина через рот выдохнула табачный дым, выдувая его прямо в лицо бродяге. С тлеющего края сигареты сорвалось несколько искр, они закружились вокруг дымного облака, выписывая в воздухе спирали. Искры подлетели к лицу нищего и нырнули ему в нос и приоткрытый рот.

Бродяга вздрогнул. Глаза его расширились, едва ворочая языком, он еле слышно выдохнул два слова:

– Кто ты?

Женщина улыбнулась еще шире, он увидел, как в глазах ее вспыхнуло пламя, одной затяжкой она втянула в себя сразу треть сигаретной палочки. Бродяга задрожал, в глазах женщины что-то сверкнуло, и изнутри его тела вырвался огонь – безумное неистовое пламя высвобождалось через нос, рот, глаза, через каждую пору его тела. В одно мгновение меньше секунды бродяга превратился в пылающий факел, его тело стало топливом для огня.

Женщина, улыбаясь, неотрывно следила за тем, как он сгорал перед ней, упав в дорожную пыль. Затянувшись еще раз, она выкинула недокуренную сигарету в пылающие останки под ногами, после чего развернулась и пошла прочь.

Через несколько шагов она захохотала во весь голос, и, уходя, продолжала смеяться все громче, наполняя своим смехом пустующие переулки и приоткрытые двери заброшенных окраинных зданий.

Часть 1

Глава 1. Инцидент

Кай проснулся от того, что в келье горел свет. Слабое свечение едва пробивалось сквозь сомкнутые веки, но, тем не менее, раздражало, словно назойливое насекомое, и гнало сон прочь. Кай потер лицо ладонью и поднялся, сев на своей твердой лежанке. Посмотрев на себя, он обнаружил, что уснул в верхней одежде – прямо как пришел. Бронзовый хронометр, за неимением какого-то вразумительного корпуса раскинувший свой механизм по стене, показывал ранний утренний час – выходит Кай проспал всю ночь, отключившись от усталости, сразу после возвращения.

Желтый электрический свет едва освещал тесное жилье, иногда он подрагивал или еще больше терял и без того слабое напряжение, окутывая углы и щели в густые тени. Келья была крохотной комнатушкой, вырубленной в сплошной каменной стене одного из коридоров Подземелья.

Подземелье.

Здесь многие так жили – в тесноте, способной вызвать клаустрофобию, и уж точно каждый привык к давящим низким потолкам, обозначающим тонны и тонны земли и камня до поверхности. Большинство даже никогда не видели настоящего дневного света, многие из обитателей Подземелья ослепли бы от пронзительно острых солнечных лучей, а некоторые… «люди» едва переносили и электрический свет.

Местные жители не стали дожидаться, пока природа поможет приспособиться к жизни в туннелях. Модификации тела оказались подходящим способом адаптировать свой организм – как, скажем, операции на глаза, чтобы видеть во мраке – и, благодаря своей популярности, переросли в культурный феномен подземного общества, сделав модной тенденцией заостренные уши и утонченные черты лица. Порой изменения становились совершенно кардинальными, сохраняя только общие человеческие черты. Жители Подземелья вживляли дополнительные суставы, заменяли пальцы и даже протезировали копыта, подстраивая тело для обитания в системах пещер.

В келье Кая стоял лишь монолитный каменный лежак, обильно устланный соломой и укрытый тряпьем, да тяжелый дубовый стол с ящиком, непонятно как втиснувшийся в дверной проем. Вдоль одной стены были развешены несколько предметов одежды, а оставшееся пространство до угла было заклеено желтыми газетными вырезками, будто Кай хотел скрыть холодные каменные стены кельи, но забросил это занятие, едва начав. Последним, что занимало столь малое пространство комнатки, был сундук, стоящий вплотную к лежанке; он просто оброс серой пылью, и, казалось, его никогда не открывали, непонятно для чего отняв место у комнаты.