Штрафбат магического мира

Вновь был берег ручья, клубился белый туман, вызывая странную магию, и два новых костюма легли на дно ручья, придавленные камнями и кольями. Вечером Ладар, тихонько выбравшись из палатки, отправился на берег реки. Это казалось глупым и неосторожным, так можно было привлечь к себе внимание — перемирие перемирием, но никто наблюдателей не снимал. Однако почему-то очень хотелось полежать именно на скале, как можно ближе к небу, глядя на кружащийся в нём хоровод звёзд, слыша журчание воды где-то глубоко под ногами.

— Перемирие заканчивается, сын мой. Нужно подготовиться к тому, что будет дальше. — Фигура жреца внезапно оказалась рядом, заслонив звёзды.

— Я это и делал, пока вы не закрыли от меня небо.

Фодр вздохнул и присел рядом, глядя на противоположный берег.

— Ты глядел туда? На людей на том берегу? Они такие же, как мы, из плоти и крови — а вскоре мы начнём убивать друг друга.

— Нет, отче. Я глядел на небо. Мне нет дела до этих людей. Они пришли на мою землю. Пришедшие как гости, они улыбались и были мирными и красивыми. Затем перестали улыбаться и вытащили оружие. Я не хочу смотреть на них и мне нет дела до интересов короны. Но пока эти люди, чужие мне по духу и крови, бродят по этой земле, мои цели с создателями клейма на моём плече совпадают.

Жрец вздохнул. Подняв, он бросил камешек с обрыва. Вода беззвучно приняла его, журчанием заглушив еле слышный всплеск.

— Я не понимаю таких, как ты. Я привык к людям, боящимся наказания, а пуще всего боящимся смерти. Людям, которые чтут власть и законы, устанавливаемые ею. Правду говорят, что в штрафбате натура людей меняется и они становятся зверьми.

— Может, и так, отче. Но и звери бывает разные. Кроткий голубь, борясь за место в стае или за самку, насмерть заклёвывает соперника. Матёрый волк никогда не прокусит горло поверженному сопернику. А может, дело не в звериной натуре? Просто человек, взглянувший в глаза смерти, уже не может смотреть на мир так, как раньше. Он живёт иначе, смотрит иначе, чувствует иначе. Ему нет дела до глупых условностей и нелепых ограничений этого мира.

— Что-то я не замечал этого в солдатах, вернувшихся со службы. — В голосе Фодра послышалось недоверие.

— Кто-то скрывает это, стараясь быть как все. Но большинство не рискуют стоять на грани. Оказавшись там, они стараются поскорее уйти, делают всё, чтобы отвернуться от лика смерти.

— И каков он, лик смерти? Ты видел её?

— Он прекрасен. Смерть не несёт зла и страданий, она избавляет от них.

— Сын мой, ты говоришь ересь. Всем известно, что смерть — костлявая старуха, и её приход — самое ужасное, что может быть на этом свете.

Ладару стало скучно. Пусто и пресно, словно внезапно померкли краски мира. Разговор, скользнув в область догм и писаных правил, перестал быть интересным. Фодр был достаточно умным и учёным человеком. Пойдя против собственных владык, пожертвовав всем ради принципов, он был почти святым, но по-прежнему не видел ничего, кроме своего учения.

— Отче, боюсь, вы опять закрыли мне звёзды.

Фодр, сидящий в стороне от юноши, с недоумением посмотрел на небо, на странного парня, лежащего с закрытыми глазами, и тихо вздохнул. Почему здесь, среди простых, необразованных солдат, он чувствует себя неуверенным и ничего не знающим юношей? Ужасно хотелось вспылить и поспорить, но жрец был немолод — ему хватило мудрости встать и раствориться в ночи. А звёзды придвинулись и продолжили свой бесконечный хоровод.

— А я говорю, сегодня нужно идти глубже! — Вакенши злился, сжимая свой топор.

— Если там ещё и остался василиск, он не пойдёт вглубь, скорее затаится где-то на краю охотничьих угодий. А может, попытается уйти дальше! — Ируг старался быть рассудительным. — Сам говорил, эти твари не любят чужих подземелий.

— Василиски — твари непредсказуемые. — Вак прятал взгляд и искал доводы поубедительней, но всем было понятно: гнома просто тянет в глубины. Исконное, природное свойство. Рыбе хорошо в воде, птице — в небе, гному — глубоко под землёй. Негромкий спор тянулся с самого утра и не закончился даже в подземельях: охотники почувствовали себя хозяевами подземных угодий. В бесплодности споров они убедились, оказавшись в логове: заваленный ход, ведущий вниз, был разбросан и на свежей земле отчётливо виднелись следы, ведущие вниз.

— Всё, шутки кончились. — С Вакенши моментально слетело напускное веселье. Перед сослуживцами предстал воин, знакомый с подземными сражениями.

— Если идём туда, — гном мотнул головой в сторону уходящего вниз хода, — слушаться меня беспрекословно. Я не знаю, что там, но этот ход не был вырыт. Скорее всего, нижние залы были завалены либо случайным землетрясением, либо заклинанием. На равнинах землетрясения редки. Так что второе — более вероятно. А хорошее заваливают редко.

— Опасно. — Ируг задумчиво глядел, однако не на открытый зев хода, а на напрягшегося, приготовившегося к бою гнома. — Но интересно. Мы пойдём вниз. Всегда мечтал узнать, что же может грозить гномам под землёй.