Штык

Штык глубоко вздохнул, посмотрел на своих «бойцов», молодцевато вытянувшихся в «строю», насколько это позволяли нагруженные рюкзаки и автоматы на груди, и сказал:

— Нас ждет трудная дорога. Главная ваша задача, идти только за мной. Никуда в сторону от тропинки отходить не разрешаю. Если что-то понадобится — лучше лишний раз спросите. Огня без команды не открывать. Проверить еще раз, чтоб оружие стояло на предохранителе. Вопросы есть?

— Когда следующий прием пищи, мой генерал? — тут же подал голос Буль.

— Вопросов нет, — констатировал бесчувственный Штык. — За мной шагом марш.

В лес входили осторожно, хотя протоптанную тропку было видно просто отлично. Первым осторожно двигался Штык, до боли в глазах вглядываясь в землю под ногами. Впервые за долгое время, он снова чувствовал страх. Пусть не такой, как раньше, пусть не ростки животного ужаса, которые он ощущал при виде аномалий в Зоне во время своей командировки, но все-таки вполне нормальное человеческое чувство, а не просто равнодушие и бесконечную каменную стену внутри.

Следом за своим «командиром» почти крался Хомяк. Генерал и в прошлой своей жизни явно не блистал отвагой, а уж теперь и подавно вид имел робкий и подавленный. Иногда он едва не наступал Штыку на пятки, за что немедленно получал строгий нагоняй и указание держать дистанцию, но через пару минут уже снова испуганно жался к спине начальства. Автомат он использовал в качестве опоры для рук, и, как огневая единица в потенциальном бою, был заведомо бесполезен.

Замыкал процессию Буль, державшийся намного уверенней и тверже. Ему Штык поручил «самое важное дело»: прикрывать тыл их небольшой колонны. Поэтому Буль имел вид значительный и полный решимости оправдать оказанное доверие. Он поминутно останавливался и смотрел назад, туда, где все меньше становилось светлое пятно прохода на поляну с палатками. Лес встретил их сумраком и влажностью. Деревья и подлесок несли на себе явственный отпечаток близости очагов радиации и каких-то физических аномалий. Толстые темные стволы блестели кое-где странным слюдянистым блеском. Неестественно длинные ветви образовывали странные узоры, причудливыми кружевами окружавшие людей почти со всех сторон. То тут, то там, в плотной темно-зеленой растительной массе виднелись темные коридоры со следами копоти и термического воздействия, словно прожженные летящей прямо сквозь лес гигантской шаровой молнией.

Тропинка с утоптанной травой огибала такие коридоры, ныряла под арки скрученных и сплетенных дугой веток, лавировала между подозрительными пятнами бурой земли с темно-желтыми и красными пятнами каких-то глинистых вкраплений.

Штык сперва шел очень осторожно, чуть ли не проверяя носком ботинка твердость земли перед каждым шагом. Но затем осмелел и зашагал по тропе почти как на прогулке. Ситуация складывалась самым благоприятным образом, и с каждым шагом шансы на скорый выход за пределы Периметра росли как на дрожжах.

Правда, немного раздражал Хомяк, которому в ближайшем времени предстояло снова стать Решетниковым Михаилом Николаевичем. Временно разжалованный генерал старался идти как можно ближе к Штыку и поминутно чуть ли не наступал ему на пятки.

После очередного такого маневра, Штык резко развернулся и рявкнул на боязливого «бойца»:

— Так, солдат! Набрал дистанцию три метра! Еще раз мне сзади по ноге попадешь — заставлю отжиматься до обеда!

— А скоро обед? — тут же подал голос Буль.

— Так, солдат! — рассвирепел Штык. — Еще один вопрос про обед, и будешь отжиматься вместе с Хомяком!

Хомяк отстал, но хватило его ненадолго. Уже минут через двадцать Штык снова слышал совсем близко сзади его тяжелое испуганное дыхание.

— Ну?! В чем дело, боец? — резко останавливаясь и поворачиваясь лицом к Хомяку, вопросил Штык. — Чего боишься? Докладывай!

— У меня такое чувство, — пролепетал Хомяк жалобным голосом, — что за нами наблюдают. А еще лицо и руки постоянно, то покалывает, то щекочет, а то жаром обдает. И пот по спине стекает. Я чего-то очень боюсь. Очень!

— Отставить панику, — бодро скомандовал Штык, ощущая, как ему становится не по себе. — Мы идем по хорошо разведанной дороге. Если рядом враг — у нас есть оружие. Вопросы есть? Вопросов нет! За мной, шагом марш!

Генералам было тяжело. Оба быстро вспотели и дышали, как после километровой пробежки. При этом Штык с удивлением понял, что не испытывает больше ни капли злорадной радости. Двое людей в возрасте честно исполняли свой солдатский долг так, как понимали его. Сейчас: не генералы задыхались под тяжелым грузом, а ефрейтор Буль и рядовой Хомяк. Размякать сейчас было категорически нельзя, и Штык отогнал все эти мысли прочь.

Еще через полчаса они вышли на небольшую поляну. Тропа уверенно шла прямо по центру открытого пространства, но впервые за все время у Штыка возникло ощущение, что идти через это поляну ему совершенно не хочется. Он остановился.

— Генерал Штык, могу я задать один вопрос? — почтительно спросил, подошедший почти вплотную Хомяк.

— Валяй, — разрешил Штык, не отрывая взгляда от центра поляны.