Шут

— Да вот… — вздохнул этот негодник, опустив голову, — хотел сделать вам сюрприз, — и отступил в сторону. За спиной у него, на невысоком круглом столике, обнаружилась плетеная корзинка, полная восхитительных свежих яблок.

— Ты мог бы попросить служанку принести мне их… — растерянно проговорила Элея.

Бесстыжий Пат пожал плечами:

— Мог. Но самому интересней.

Она поняла, что возмущаться и рассказывать шуту о правилах хорошего тона нет смысла. Такой уж он есть — дерзкий и непредсказуемый. Свежие яблоки… зимой!

— Где ты раздобыл их, Патрик?

— Встретил одного нашего знакомого купца, — шут улыбнулся. — Он только что из дальнего плавания. Ходил в южные земли.

— Неужели Улитку? — Элея мгновенно вспомнила осеннее путешествие, шторм, который едва не отправил 'Болтунью' на дно, и отчаянного капитана этой пузатой посудины. Господин Улитка покорил королеву своей отвагой и уверенностью. Его стараниями паника на корабле потухла, не успев разгореться, ибо каждый знал свое дело и четко выполнял его. Когда буря заслонила горизонт, для страха просто не осталось времени.

— Его самого, — довольно хмыкнул шут, — Капитан очень удивился, увидев меня здесь. Я так понял, он тоже не был обойден вашей милостью?

— Да, отец наградил его щедро. Полагаю, на эти деньги Улитка и снарядил поход в южные земли, — Элея взяла одно из крепких розовобоких яблок. — Похоже, у нас теперь, как и в Золотой, будут свежие фрукты зимой.

Патрик кивнул. Купцы Закатного Края нечасто, но все же ходили к южным землям, привозя оттуда удивительные ткани, ароматные специи и спелые фрукты к королевскому столу. В холодные месяцы, когда в кладовых можно найти только сушеные, да вареные в меду, это было настоящим чудом. Элея даже не представляла, как моряки умудрялись перевозить все эти яблоки и апельсины, не поморозив их и не попортив. Наверняка секрет капитанов-купцов стоил немалых денег. А теперь и на Белых Островах появятся такие деликатесы. Она прикинула, сколько может стоить подобная корзинка и поняла, что Патрик изрядно потратился на свой сюрприз. Но упрекать шута в растратах Элее и в голову не пришло.

'К тому же, — одернула она себя, — с чего ты взяла, что он их купил? Может, Улитка просто передал гостинец, ничего не спросив взамен'.

А Патрик, между тем, выбрав четыре яблока покраше, с легкостью мастера принялся подбрасывать их одно за другим, не переставая при этом смотреть на королеву. И улыбаться. Так открыто и искренне, так ясноглазо, что Элея устыдилась своих мыслей. Да какая разница, как ему достались эти фрукты! Однако улыбка улыбкой, а странный, чуть отрешенный взгляд Шута заставил ее насторожиться.

— Ты снова ходил к причалам? — спросила она, безжалостно возвращая его в реальный мир.

Шут поймал все яблоки и молча положил их обратно. Кивнул. Улыбка исчезла.

Минул уже почти месяц с того момента, когда в Золотую была отправлена первая из множества почтовых птиц с посланием о Руальде, но корабль за королем Закатного Края до сих пор не пришел. Не было даже письма. От своих информаторов Элея с отцом знали, что в Солнечном Чертоге смута, но сообщения приходили нечасто, а в последнее время птицы и вовсе перестали прилетать. Купцы по большей части теперь предпочитали возить товары в другие места, обходя Закатный Край по широкой дуге, и новые осведомители едва нашли корабль, капитан которого не побоялся плыть в Улей, однако они были еще в пути. Давиан со дня на день ожидал известий от них. А Патрик в это время регулярно наведывался в порт, чтобы послушать свежие слухи, да, если повезет, самому поговорить с теми, кто прибывал из Золотой. Новости он приносил невеселые и зачастую противоречащие одна другой. Кто-то говорил, будто принц уже объявил себя королем, доказывая направо и налево, что увечный сумасшедший Руальд более не способен держать бразды правления. Иные сообщали шуту, что Тодрика давно отравила тайкурская ведьма. Третьи уверяли, что Нар сама уже мертва либо сидит в темнице.

Ничего этого Руальду не сообщали. Король медленно шел на поправку. Он чувствовал себя слишком неважно, чтобы покидать комнату в башне, и лишь ненадолго вставал с постели, когда лежать становилось совсем невмоготу. Словом, огорчать его вестями из Золотой было бы излишним.

Элея нечасто навещала бывшего супруга. После того, как священнослужитель прямо там, в башне, без лишних ритуалов, объявил их женитьбу расторженной, королева почувствовала, что Руальду стало трудно общаться с ней. Может он стыдился своей измены, может — увечья, а может просто решил для себя, что их отношения исчерпаны. Так или иначе, Элея поняла, что лучше не заходить к нему лишний раз и не подыскивать мучительно слова в беседах, которые никак не сложатся.