Дата рождения Мазепы-Колединского неизвестна, крайние даты – 1629 и 1644 годы. Он родился не в семье польского шляхтича, как полагали Павленко и ряд других авторов, а в казацкой русской семье. Я говорю «русской», поскольку в начале XVII века термин «украинская семья» не имел хождения в Малороссии. Род Колединских был одним из самых древних в Малороссии и заслуженных в Войске Запорожском. В 1544 г. его отдаленный предок получил от Сигизмунда I село Мазепицы в Белоцерковском повете с обязательством несения конной службы при белоцерковском старосте.
В молодости Иван Мазепа получил хорошее по тем временам образование. Он учился в Киевской духовной академии, затем в Варшаве и три года учился в Западной Европе. Службу свою Мазепа начал при дворе польского короля. Однако пристрастие к прекрасному полу, которым он, кстати, страдал всю жизнь, быстро поставило точку в его придворной карьере.
Муж одной из любовниц Мазепы повелел своим слугам схватить Мазепу, привязать к хвосту его коня и пустить в поле. Конь, приведенный Мазепой из Малороссии, потащил хозяина в родные степи, где его, полумертвого, нашли казаки и оставили у себя. По другой версии, обманутый муж раздел Мазепу донага, обмазал дегтем, обвалял в пуху и привязал к лошади задом наперед. Скорее же всего, Мазепа сам после такого бесчестья был вынужден уехать из Польши в Малороссию. Там он делает быструю карьеру у гетмана Самойловича. В ходе крымских походов князя Василия Васильевича Голицына он входит в его доверие. По протекции фаворита Софьи Мазепа в 1687 г. получает гетманскую булаву. После падения Софьи Мазепа сумел понравиться молодому Петру и сохранить свою власть над Левобережной Украиной.
Тем не менее Мазепа не был беспринципным хамелеоном, как его пытаются нам представить. Так, к примеру, С.М. Соловьев, в целом крайне отрицательно относящийся к Мазепе, рассказывает нам о ссоре Мазепы с царским дядей Львом Кирилловичем Нарышкиным, имевшим тогда огромное влияние на Петра. У Нарышкина была карлица-украинка. Что с ней делал Лев Кириллович, можно только догадываться, если она бежала домой и ни под каким видом не хотела возвращаться назад. Старик сильно огорчился и с угрозами требовал у Мазепы, чтобы тот выдал ему карлицу. Гетман по этому поводу писал Головину: «Если б та карлица была сирота безродная, не имеющая так много, а наипаче знатных и заслуженных казаков родственников своих, тогда бы я для любви боярина… приказал бы ту карлицу, по неволе в сани кинув, на двор его милости к Москве допровадить. Но она хотя карлица, возрастом и образом самая безделица, однако роду добраго казацкого и заслуженного, понеже и отец ея на службе монаршеской убит, – для того трудно мне оной карлице неволю и насилие чинить». В конце концов, карлицу схватили против воли гетмана и увезли в Москву. Этот мелкий эпизод показывает, с одной стороны, характер Мазепы, а с другой – степень наглости, с которой вели себя в Малороссии московские власти.
Мазепа верно служил Петру. В ходе неудачного похода Петра под Азов в 1695 г. Мазепа взял турецкую крепость Кизикершень на Днепре. Перед следующим азовским походом Мазепа посоветовал Петру завести речные флотилии. Пётр оценил этот совет, и постепенно Мазепа стал пользоваться исключительным доверием царя. В 1700 г. он за многолетнюю верную службу был пожалован орденом Святого Андрея Первозванного. Вступая в союз с Польшей против Швеции, Пётр послал дьяка Михайлова к Мазепе узнать его мнение о возможности уступить Польше Правобережную Украину, как того требовал король Август II. Мазепа решительно высказался против такого условия, заявив Петру, что вообще не советует заключать союз с Польшей, так как «с поляками дружить опасно».
Согласно договорам между Россией и Украиной власть гетмана была достаточно велика, причём четких разграничений между властью гетмана и царской зачастую не было. Поэтому при желании любой украинский ябедник мог найти какую-нибудь промашку в действиях гетмана и настучать в Москву. Петру на Мазепу было написано несколько десятков доносов. Благодаря поэме Пушкина «Полтава» двое доносчиков – генеральный судья Кочубей и полковник Искра – навечно вошли в нашу историю. Другой вопрос, что художественные произведения были бы скучны, если бы они досконально соответствовали правде жизни.
Реальный Кочубей длительное время находился в хороших отношениях с Мазепой и даже выдал старшую дочь за его племянника Обидовского. Но вот старому Мазепе приглянулась младшая дочь Кочубея Матрена. И, что самое интересное, шестнадцатилетняя Матрена ответила взаимностью Ивану Степановичу. То ли ей действительно понравился старый донжуан, то ли приспичило стать гетманшей, этого мы уже никогда не узнаем.