Сибирский фронтир

Получив разрешение на промысел, парни разом повеселели. Земляки Чижа с охотского побережья искусство охоты на калана давно утратили, но те, что уродились на восточном краю Камчатки, толк в промысле знали. Шустро собрав байдару, они уселись в кружок и затянули тоскливую песню. Русские готовились на свой лад. Доставали дрягалки, проверяли робы, запасались пустыми мешками в таких количествах, словно собирались содрать шкуры со всех каланов мира. Ритуальную песню им заменяли рассказы о прошлых промыслах. Оладьин наконец–то оказался в родной стихии. Он собирал людей, делил их на партии, распределял участки, пользуясь вместо карты примитивным наброском, назначал ответственных и в конечном итоге сам возглавил один из отрядов.

Пока мы собирались, артель конкурентов вернулась с мешками набитыми сырыми шкурами. Люди выбирались из лодки, устало брели к острогу. Несмотря на изнеможение, их лица переполняла радость, удовлетворение, что в сочетании с перепачканными кровью робами производило странное и даже жуткое впечатление – банда живодёров возвращается с тяжёлой работы. В крепости зверобои принялись доставать на показ то одну, то другую шкурку и напомнили мне городских грибников, что хвастаются перед приятелями вытащенным из корзины боровиком или рыжиком. Вот рыбаки так себя не ведут, те даже хвастаясь уловом, напускают на себя равнодушный вид.

Массовый психоз достиг кульминации. Те, кто ещё не отведали крови, рычали как цепные псы. Не утерпев, я напросился в отряд Оладьина. Зачем напросился, не понял и сам. Взглянуть из любопытства, какой ценой добываются капиталы? Просто обогатить жизненный опыт? Или посчитал честным разделить с подчинёнными кровавое ремесло?

Мне подобрали грубую робу, сшитую из звериных потрохов, после чего Оладьин торжественно вручил собственную дубину, словно комиссар красноармейцу наградной револьвер.

***

Каланы, как правило, не собираются в огромные лежбища подобно сивучам, котикам или моржам. Они вообще предпочитают выходить на берег только для ночлега, для передышки. Потому и называют зверобои такие места не лежбищами, а привалами.

Калан не рискует отдыхать на пляже, выбирает берег крутой, каменистый, где можно укрыться от хищных взглядов. И опытные зверобои высматривали не столько зверя, сколько подходящее для привала место. Ещё более опытные коряки осматривали прибрежную воду в поисках зарослей морской капусты. Каланы вовсе не любят капусту, зато её любят морские ежи, их основная пища.

Все смотрели в сторону острова, я же время от времени с опаской оглядывался за спину. Там тяжело дышал Тихий океан. Его безбрежное пространство подавляло. Горизонт скрывал от непосвященных истинное положение дел, но я–то знал, что на всём этом безбрежье до самых Гавайских островов из воды не торчит даже крохотной скалы.

Шторма не было, но лёгкую байдару качало волной и без помощи вёсел несло неспешно вдоль берега слабым западным ветром. При мысли, что он может усилиться, поменять направление и отбить нас от острова, мне становилось жутко. Наша посудинка даже не шитик. Прислонив ладонь к кожаной обшивке можно почувствовать пульсирующий голод бездны.

К моему облегчению, коряки скоро заметили подходящее морское пастбище. Оладьин, указав на удобную россыпь камней, согласился с ними. Я попытался вспомнить всё, что знал о каланах. В памяти проявилась лишь картинка из телепередачи – зверёк, плавающий на спине и вскрывающий с помощью камня морского ежа. Ничего похожего здесь не наблюдалось. Зверя вообще не было видно. Тем не менее, Василий решил высаживаться.

Двумя верстами дальше зверобои присмотрели подходящую бухточку с узкой полоской лайды. Сошли на берег, почти не замочив ног. Затащили байдару повыше, обезопасив от прилива. Разбили временный лагерь.

Коряки отправились к присмотренному участку, чтобы вечером проследить за каланом. Если зверь не появится, нам придётся искать другое место.

Разведчики вернулись около полуночи.

–Есть калах, – доложили они. – Много.

Народ возбудился, готовый отправиться прямо сейчас. Оладьин осадил горячие головы. Можно, конечно, промышлять и ночью при свете факелов, рискуя разбить лбы и поломать ноги, но умнее дождаться рассвета. Тогда и зверю уйти будет труднее, и сами целее останемся.

Ночь мы провели возле костра. Жевали рыбу, размоченные в кипятке сухари. Пили дешёвый китайский чай. В предвкушении охоты многих охватила лихорадка. Загадывать грядущий успех – примета плохая, но разговор вертелся вокруг прошлых удачных промыслов. Коряки на плохом русском рассказывали байки про каланов. О том, как смышлёные эти зверьки, если им приходится отдыхать на воде, привязывают себя к водорослям, чтобы во время сна их не унесло течением или ветром. Я спросил про булыжники и морских ежей. Коряки мотнули головами. Нет, он не замечали подобных повадок.

Сами коряки охотятся на калана с лодки. Детей природы не смущают лишние дырки в шкуре, ведь дырку легко зашить. Но европейцам нужен товарный вид. И потому утром мы будем бить калана дубинками.