Сила воли

Ей развязали ноги и усадили верхом. Пленница рассчитывала, что они и дальше поедут трактом, но вскоре отряд разделился: она и пятеро бойцов свернули в лес, остальные с телегой продолжили прежний путь.

В пятерке находился следопыт, хорошо знающий здешние леса. Он уверенно вел бойцов по едва угадывавшейся тропке. Кое-где приходилось прижиматься вплотную к лошади, чтобы всадника не сбросило ветвями. К счастью, дорожка нередко пролегала через просторные поляны, на которых появлялась возможность немного расслабиться.

На одной из них к пленнице подъехал Бивой.

– Вы так боитесь Данилы? – спросила Зарина.

– Да, боимся, – сознался он и тут же сделал уточнение: – Боимся ненароком пришибить твоего воздыхателя, а потом перед королем Швеции ответ держать. От Карла весточка пришла, чтобы с твоего Данилы даже волос не упал, пока он не предстанет пред ясные очи монарха.

– Врешь небось?

– Да вот тебе крест, – перекрестился Бивой.

– Да что такого в этом парне? – не сдержалась Зарина. – Ну зачем королю…

– Ты в политике что-нибудь смыслишь? – перебил ее предатель.

– Нет, и не собираюсь. Мне не раз говорили: политика – дело грязное.

– Вот и я в ней не разбираюсь. – Бивой пребывал в некоторой растерянности. После получения послания, подписанного лично Карлом Семнадцатым, что подтвердил Горан, слова пленницы о скором возвышении Данилы не выходили из головы предателя. Поэтому он и старался вести себя с девушкой учтиво. – Думаю, кто-то из сильных мира сего сделал на твоего Данилу крупную ставку.

– Не скажу, что ты меня порадовал. От властителей лучше держаться подальше, а то не успеешь и глазом моргнуть, как из золотой клетки пересадят в обычную.

– Бивой! – раздался голос впереди, когда поляна почти закончилась.

Номинальный командир отряда выдвинулся вперед, бойцы по сигналу Горана остановились.

Следопыт выглядел встревоженным. Он стоял рядом с лошадью и напряженно всматривался в заросли.

– Чего у тебя? – спросил Бивой, спешившись.

– В лесу неладно, – с тревогой в голосе ответил следопыт. – Слышишь? – в свою очередь, задал вопрос он.

– Нет.

– Вот и я ничего не слышу. А должен. Птицы словно вымерли.

– Что предлагаешь?

И тут на собеседников с деревьев метнулись десятки рыжих зверьков. Острыми зубками они вгрызались в незащищенные участки тела, и никакие амулеты не могли остановить кровожадных белок.

Нападение было настолько неожиданным и молниеносным, что два человека не успели ничего предпринять. Их просто поедали живьем, начав с самого уязвимого – шеи.

Единственное, что смог сделать для них Горан, – выстрелами прекратить мучения. А белки тем временем уже взбирались на ближайшую лошадь, чтобы достать следующего бойца.

Надо отдать должное Горану, сориентировался он быстро. Спрыгнул с коня сам, ссадил пленницу, перерезал веревки, одновременно приказав своим спешиться и отойти от края поляны.

Также быстро они образовали треугольник, внутри которого оказалась Зарина.

– Стрелять умеешь? – спросил Горан, орудуя мечом и кинжалом.

– Могу.

– Хватай наши пистоли и действуй. Патроны в сумках, – распорядился воин.

Зарина тут же принялась защищаться. Стреляла быстро, почти не промахивалась, но напор рыжих бестий не стихал, несмотря на десятки хвостатых трупов вокруг оборонявшихся. Да еще пороховой дым снижал видимость. Хорошо хоть Горан догадался менять позицию, приближаясь к центру полянки.

При переходе один из бойцов из-за вцепившегося в икру грызуна подвернул ногу, и тут же две белки прыгнули на шею упавшего – судьба воина была решена. Почти сразу в образовавшуюся брешь устремились новые твари. Девушка только-только закончила с перезарядкой и принялась палить, как из пулемета.

Натиск наседающих несколько поутих то ли из-за нескончаемого грохота дюжины выстрелов, то ли из-за огромных потерь. Но ненадолго. Зарина успела зарядить лишь половину стволов, вручить каждому по одному пистолю, и, подобрав кинжал убитого, занять место в обороне.

Схватку она запомнила, как нескончаемые потоки зубастых рыжих морд, мелькание клинка перед глазами, визг, хруст перебиваемых сталью костей, затем добавился крик бойца, которому вцепились в ноги, а он даже не мог отцепить грызунов. Так и сражался до последнего, пока потеря крови не свалила с ног.

Теперь Зарина стояла спина к спине с Гораном, а наседавших уже можно было пересчитать по пальцам. Правда, остались самые крупные, и они устроили вокруг парочки хоровод.

– Ну что, девонька, поживем еще?

– А ты уверен, что они не ждут подмоги? Надо скорее кончать и уходить с этой полянки.

– Что там у нас с патронами?

– Заряды имеются, но эти твари, чую, токмо и ждут, когда я отвлекусь.

– А ты попробуй, заодно и проверим, – усмехнулся Горан.

На извлечение гильз, установку новых и взвод курков двуствольного пистоля в лучшем случае уходит две секунды. Взвинченная до предела Зарина уложилась в полторы, но даже этот рекорд не спас бы ее, если бы не мастерство воина-горы, сумевшего невероятным образом прервать наскок сразу восьми зубастых тварей.

Мгновением спустя выяснилось, что это был лишь отвлекающий маневр.

– А-а-а!!! – закричала Зарина.